Le côté obscur des batteries lithium-ion

Extraction de cobalt : alimenter la révolution verte

Parlons vraiment de l’exploitation minière du cobalt. En octobre 2024, la demande de batteries lithium-ion a connu une augmentation sans précédent. Ces sources d’énergie alimentent nos smartphones, nos ordinateurs portables et une flotte de véhicules électriques (VE) en croissance rapide. L’industrie minière se démène donc pour répondre à cet appétit insatiable pour « l’or blanc » (lithium) et « l’or bleu » (cobalt).

Des péages environnementaux en hausse

L’exploitation du lithium laisse un lourd impact empreinte environnementale. Dans le désert d’Atacama au Chili, de vastes bassins d’évaporation parsèment le paysage. Ces lacs chimiques pompent de la saumure riche en minéraux des aquifères souterrains. En conséquence, les écosystèmes locaux sont confrontés à des pressions croissantes.

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Guerres de l’eau dans les régions arides

Lithium et l’extraction du cobalt consomme des quantités d’eau énormes. Dans des régions déjà desséchées, cela crée des conflits. Les communautés locales et les groupes autochtones se battent pour protéger leurs sources d’eau. Pendant ce temps, les sociétés minières de cobalt promettent la prospérité économique.

L’énigme de l’exploitation minière du cobalt

La République démocratique du Congo (RDC) fournit plus de 70 % du cobalt mondial. Cependant, ce composant essentiel de la batterie a un coût humain élevé. Les mineurs artisanaux, y compris les enfants, travaillent dans des conditions dangereuses. Ils sont exposés à des poussières toxiques et au risque d’effondrement des tunnels.

Diversifier les chaînes d’approvisionnement

Conscients de l’importance stratégique de ces minéraux, les pays du monde entier s’efforcent de sécuriser leurs chaînes d’approvisionnement. Le ministère américain de l’Énergie a publié un plan national en juin 2024. Ce plan vise à orienter les investissements dans la fabrication nationale de batteries au lithium tout en soutenant les initiatives de recherche et développement.

L’armée américaine intervient

Dans un geste surprenant, l’armée américaine a annoncé une subvention de 20 millions de dollars pour aider à construire une raffinerie de cobalt en Ontario, au Canada. Cet investissement, réalisé dans le cadre de la loi sur la production de défense, vise à créer « une base industrielle plus robuste, capable de répondre à la demande croissante dans les secteurs de la défense et commercial ».

L’innovation offre de l’espoir

Les scientifiques et les ingénieurs s’efforcent de développer des méthodes d’extraction plus durables. Les nouvelles technologies visent à réduire la consommation d’eau et à minimiser les dommages environnementaux. Les initiatives de recyclage gagnent également du terrain, promettant de réduire la demande de matières premières.

L’essor de l’Indonésie

L’Indonésie apparaît comme un acteur important sur le marché du cobalt. La production du pays est passée de 2 700 tonnes métriques en 2021 à 17 000 tonnes métriques en 2023. Ce changement rapide résulte de l’augmentation des investissements dans la chaîne d’approvisionnement indonésienne en métaux pour batteries, principalement de la part d’entreprises chinoises.

Le potentiel inexploité de l’Australie

Bien qu’elle détienne les deuxièmes réserves mondiales de cobalt, la production australienne s’est contractée en 2023. Le pays explore cependant des solutions innovantes. Les géologues recherchent du cobalt dans les déchets miniers, avec un échantillon titrant une teneur impressionnante de 7 000 parties par million de cobalt.

Le chemin à parcourir

Alors que 2024 touche à sa fin, l’avenir de l’exploitation minière du lithium et du cobalt reste incertain. La transition énergétique verte dépend de ces minéraux essentiels. Cependant, l’industrie est confrontée à une pression croissante pour s’attaquer à ses impacts environnementaux et sociaux.

Équilibre : technologies vertes et protection de l’environnement

La révolution des véhicules électriques promet un air plus pur dans les villes. Paradoxalement, cela pourrait se faire au détriment d’écosystèmes fragiles ailleurs. Les décideurs politiques sont confrontés à ce dilemme alors qu’ils font pression pour l’adoption des énergies renouvelables.

Un appel à des pratiques durables

L’industrie minière doit innover pour répondre à la demande croissante tout en minimisant l’impact environnemental. Les pratiques durables, l’approvisionnement éthique et l’investissement dans les technologies de recyclage seront cruciaux. C’est seulement alors que nous pourrons garantir que la révolution de l’énergie verte n’entraînera pas un coût trop élevé pour notre planète et ses habitants.

1 https://www.earth.org/lithium-mining/
2https://www.miningnewsnorth.com/story/2024/09/19/critical-minerals-alliances-2o24/the-highs-and-lows-of-critical-cobalt/8697.html
3 https://www.theguardian.com/us-news/article/2024/aug/21/us-military-cobalt-refinery-canada