Le changement climatique augmente le risque d’incendies de forêt simultanés
Le changement climatique augmente le risque d’incendies de forêt dans de nombreuses régions du monde. Cela est dû en partie à des conditions météorologiques spécifiques – connues sous le nom de temps d’incendie – qui facilitent la propagation des incendies de forêt. Des chercheurs du Helmholtz Center for Environmental Research (UFZ) et des collègues australiens ont découvert que les saisons de temps de feu se chevauchent de plus en plus entre l’est de l’Australie et l’ouest de l’Amérique du Nord. L’équipe de recherche a examiné les causes de ce changement et ses implications pour la coopération transfrontalière entre les services d’incendie au Canada, aux États-Unis et en Australie. La recherche a été publiée dans L’avenir de la Terre.
La côte ouest de l’Amérique du Nord et la côte est de l’Australie ont été durement touchées par des incendies de forêt. Par exemple, la catastrophe des incendies de forêt de janvier 2025 à Los Angeles a détruit plus de 10 000 bâtiments et a fait 29 vies, selon les médias. La côte est de l’Australie a été frappée par l’un des feux de brousse les plus dévastateurs du pays entre septembre 2019 et mars 2020: plus de 12 millions d’hectares de forêt et de brousse ont brûlé. Les pompiers du Canada, des États-Unis et de l’Australie se sont soutenus mutuellement lors de ces catastrophes et bien d’autres.
L’équipe internationale de scientifiques a décidé d’examiner comment le calendrier des saisons de temps d’incendie dans les deux régions change à la suite du changement climatique. Les chercheurs ont utilisé l’indice canadien des incendies (FWI), un indice météorologique utilisé dans le monde entier pour estimer le risque d’incendie. Il prend en compte les précipitations, la température, l’humidité relative et la vitesse du vent. Ils l’ont utilisé pour identifier les jours de temps d’incendie – des jours à haut risque d’incendies de forêt. Sur la base des données d’observation, les chercheurs ont constaté que les jours de l’incendie – et donc le risque d’incendies de forêt – se chevauchaient de plus en plus depuis 1979.
La plus grande probabilité de chevauchement – environ 75% – se produit entre juillet et décembre. Dans l’ensemble, le nombre de jours de temps d’incendie simultané dans l’est de l’Australie et l’ouest de l’Amérique du Nord a augmenté d’un jour par an depuis 40 ans. En effet, la saison des incendies dans l’est de l’Australie commence plus tôt au printemps et se chevauchant avec la fin de la saison des incendies sur la côte ouest de l’Amérique du Nord « , explique le Dr Andreia Ribeiro, climatologue UFZ et auteur principal, qui a contribué au projet de recherche allemande-australien financé par le Service allemand de l’échange académique (DAAD).
L’équipe a également analysé comment le chevauchement saisonnier est susceptible de se développer. Ils ont utilisé quatre modèles climatiques, s’appuyant sur de nombreuses simulations pour tenir compte de l’incertitude. La tendance est claire: « Le nombre de jours de temps de feu qui se chevauchent dans l’ouest de l’Amérique du Nord et de l’est de l’Australie continueront d’augmenter », explique Andreia Ribeiro. Selon le modèle climatique utilisé et le niveau du réchauffement climatique futur, les augmentations pourraient varier de 4 à 29 jours par an d’ici le milieu du siècle.
Le chevauchement dépend en partie de la variabilité de l’oscillation du sud d’El Niño, un système qui contrôle la circulation de l’océan et de l’atmosphère dans le Pacifique équatorial. Le temps d’incendie dans l’est de l’Australie est généralement lié aux conditions d’El Niño – des températures de surface de la mer inhabituellement élevées. Cela conduit souvent à des sécheresses et aux ondes de chaleur, entre autres phénomènes. En revanche, le temps d’incendie dans l’ouest de l’Amérique du Nord est plus souvent lié aux conditions de La Niña – la situation inverse. « Malgré ces modèles généralement opposés, nous avons constaté que lors de forts conditions de feu, les conditions d’El Niño sont particulièrement prononcées dans le Pacifique central », explique Andreia Ribeiro. Cependant, les effets d’El Niño devraient être éclipsés par le changement climatique à moyen terme. « Le changement climatique provoque une augmentation de la température mondiale et une augmentation de la sécheresse dans certaines régions, tandis que l’effet El Niño devrait rester largement inchangé », explique le professeur Dr Jakob Zscheischler, climatologue et co-auteur de l’UFZ.
Cela pose un défi pour la coopération entre nous, les services d’incendie canadiens et australiens, qui se soutenaient depuis longtemps en partageant du personnel et des avions en cas d’urgence des incendies de forêt. Jusqu’à récemment, les saisons d’incendie se sont produites à des périodes distinctement différentes de l’année: sur la côte ouest de l’Amérique du Nord entre juin et octobre et dans l’est de l’Australie entre octobre et mars. Ces lacunes ont donné suffisamment de temps aux équipes pour s’entraider en cas de besoin. « Mais ces saisons de temps de feu de plus en plus se chevauchent aux États-Unis et en Australie réduisent la fenêtre pour la coopération internationale et rendent plus difficile de répondre rapidement aux incendies de forêt à grande échelle », a déclaré l’auteur principal Dr Doug Richardson de l’Arc Center of Excellence for Climate Extremes à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie). Les accords internationaux sur la coopération de lutte contre les incendies et les capacités nationales de lutte contre les incendies doivent donc être examinés. L’Australie et les États-Unis devront renforcer leurs capacités intérieures de lutte contre les incendies afin de réduire la dépendance à l’égard de la coopération internationale.