L’activité humaine réduit la diversité des plantes à des centaines de kilomètres
Les écosystèmes naturels comprennent des groupes d’espèces capables de vivre dans les conditions spécifiques d’un système biologique. Cependant, si nous visitons une zone naturelle spécifique, nous ne trouverons pas toutes les espèces capables d’y vivre. La proportion d’espèces qui pourraient vivre dans un endroit spécifique mais qui ne le font pas est connue sous le nom de diversité sombre, un concept inventé en 2011 par des chercheurs de l’Université de Tartu (Estonie). Des recherches impliquant l’UPV / EHU ont maintenant découvert que cette diversité sombre augmente dans les régions avec une plus grande activité humaine.
L’étude, dans laquelle le groupe de recherche sur la biodiversité et l’évolution de la Faculté de sciences et de technologies de l’UPV / EHU a participé, a été réalisée dans le cadre du réseau international DarkDivnet et s’est concentré sur près de 5 500 emplacements dans 119 régions du monde. Dans chaque emplacement étudié, les équipes de recherche ont analysé toutes les espèces végétales présentes dans différents habitats pour identifier la diversité sombre. Cette méthodologie innovante pour étudier la biodiversité a permis d’estimer la diversité potentielle des plantes dans chaque site d’étude et de la comparer avec les plantes réellement présentes.
Les résultats révèlent un effet jusque-là inconnu des activités humaines sur la biodiversité. Dans les régions ayant peu d’impact humain, les habitats naturels contiennent en moyenne un tiers des espèces potentielles, principalement parce que toutes les espèces ne peuvent pas se propager naturellement dans la zone. En revanche, dans les régions avec un impact humain élevé, les habitats ont tendance à inclure un seul cinquième des espèces potentielles. Les méthodes traditionnelles d’estimation de la biodiversité, en fonction du comptage du nombre d’espèces présentes sans prendre en considération les espèces potentielles, ont tendance à sous-estimer le véritable effet de l’impact humain.
La réserve naturelle de Gorbeia
Sur la base de l’idée originale du professeur Meelis Pärtel de l’Université de Tartu et de l’auteur principal de l’étude, le réseau Darkdivnet a été lancé en 2018. Depuis lors, des groupes de recherche du monde entier se sont progressivement rejoints afin de recueillir des échantillons dans autant de régions de la planète que possible. Un exemple était l’équipe scientifique de l’UPV / EHU formée par Idoia Biurrrun-Galarraga et Juan Antonio Campos-Prieto, conférenciers dans la section botanique du Département de biologie et d’écologie des plantes; Ils ont choisi la réserve naturelle de Gorbeia comme cadre d’échantillonnage 55 sites d’étude, ciblant les forêts et les landes de hêtres comme habitats. Les travaux ont pris cinq ans et ont dû faire face aux crises pandémiques et politiques Covid-19 dans de nombreux pays du réseau.
Le degré d’impact humain dans chaque région a été mesuré à l’aide de l’indice d’empreinte humaine, sur la base de facteurs tels que la densité de population, les changements dans l’utilisation des terres et la construction des infrastructures (routes). L’étude a montré que l’indice d’empreinte humaine affecte négativement la diversité des plantes dans une localité dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres. Les auteurs ont souligné que les résultats « sont alarmants car ils montrent que les perturbations humaines exercent un impact beaucoup plus important que ce qui ne le pensait initialement, même en atteignant des zones protégées loin de la source de l’impact humain. La pollution, la déforestation, le surpâturage et les incendies de forêt peuvent exclure les espèces végétales de leurs habitats naturels, les empêchant de se recollir ». Les chercheurs ont également souligné que « l’influence négative de l’activité humaine était moins prononcée lorsque au moins un tiers de la zone d’une région est resté bien conservé, ce qui soutient l’objectif mondial de protéger 30% de la surface de la planète ».
En conclusion, cette étude met en évidence l’importance de maintenir des écosystèmes sains au-delà des réserves de la nature et souligne le concept de diversité sombre comme un outil utile pour évaluer le statut des écosystèmes subissant une restauration, identifiant des espèces qui ont une préférence pour un habitat particulier mais qui n’y sont pas encore présents.