La règle globale qui prédit où la vie se développe et où elle échoue
Une règle simple qui semble régir comment la vie est organisée sur Terre est décrite dans une nouvelle étude publiée le 4 juin Écologie et évolution de la nature.
L’équipe de recherche a dirigé, par l’Université Umeå et impliquant l’Université de Reading, croit que cette règle aide à expliquer pourquoi les espèces se propagent comme elles le sont à travers la planète. La découverte aidera à comprendre la vie sur Terre – y compris comment les écosystèmes réagissent aux changements environnementaux mondiaux.
La règle est simple: dans chaque région de la Terre, la plupart des espèces se regroupent dans de petites zones «hotspot», puis se propagent progressivement vers l’extérieur avec de moins et moins d’espèces capables de survivre plus loin de ces points chauds.
Rubén Bernardo-Madrid, auteur principal et chercheur à l’Université d’Umeå (Suède), a déclaré: « Dans chaque biorégion, il y a toujours un domaine central où la plupart des espèces vivent. De ce noyau, les espèces se développent dans les zones environnantes, mais seulement un sous-ensemble parvient à persister.
Ce schéma met en évidence le rôle écologique disproportionné que ces petites zones jouent dans le maintien de la biodiversité des biorégions entières. Jose Luis Tella, de l’Estación Biológica de Doñana-CSic (Espagne), a déclaré: « La sauvegarde de ces zones centrales est donc essentielle, car elles représentent des priorités critiques pour les stratégies de conservation. »
Filtrage environnemental
Les chercheurs ont étudié les biorégions à travers le monde, examinant les espèces de formes de vie très différentes: amphibiens, oiseaux, libellules, mammifères, rayons marins, reptiles et arbres. Étant donné les grandes différences de stratégies de vie – certaines espèces volent, d’autres rampent, nagent ou restent enracinées – et les antécédents environnementaux et historiques contrastés de chaque biorégion, les chercheurs s’attendaient à ce que la distribution des espèces varierait considérablement d’une biorgion à l’autre. Étonnamment, ils ont trouvé le même schéma partout.
Le modèle indique un processus général appelé filtrage environnemental. Le filtrage environnemental est depuis longtemps considéré comme un principe théorique clé de l’écologie pour expliquer la distribution des espèces sur Terre. Jusqu’à présent, cependant, les preuves empiriques mondiales ont été rares. Cette étude fournit une large confirmation dans plusieurs branches de la vie et à une échelle planétaire.
Le professeur Manuela González-Suárez, co-auteur de l’étude à l’Université de Reading, a déclaré: « Peu importe que le facteur limitant soit la chaleur, le froid, la sécheresse ou la salinité. Le résultat est toujours le même: seules les espèces capables de tolérer les conditions locales établissent et persistent, créant une distribution prévisible de la vie sur terre. »
L’existence d’un mécanisme d’organisation universel a de profondes implications pour notre compréhension de la vie sur Terre. Joaquín Calatayud, co-auteur de l’Université Rey Juan Carlos (Espagne), a déclaré: « Ce modèle suggère que la vie sur terre peut être, dans une certaine mesure, prévisible. » De tels modèles prévisibles peuvent aider les scientifiques à tracer comment la vie s’est diversifiée dans le temps et à offrir des informations précieuses sur la façon dont les écosystèmes pourraient réagir aux changements environnementaux mondiaux.