La meilleure façon de sauver les séquoias géants serait peut-être de recourir davantage au feu
Deux incendies de forêt dévastateurs qui ont ravagé la Sierra Nevada en Californie en 2020 et 2021 ont tué des milliers de séquoias géants. Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis suggère que les pertes auraient été bien pires sans les brûlages dirigés.
Publié dans Communications naturellesla recherche a révélé que les séquoias géants exposés à des brûlages dirigés au cours des 10 années précédentes avaient près de quatre fois plus de chances de survivre à l’incendie du château de 2020 et à l’incendie du complexe KNP de 2021 que les arbres voisins non traités.
« Les brûlages dirigés sont efficaces pour réduire la mortalité des séquoias géants, même lors des incendies de forêt extrêmes d’aujourd’hui », a déclaré l’auteur principal Dan Dixon, chercheur postdoctoral à l’UC Davis dans le laboratoire du professeur Yufang Jin au moment où l’étude a été menée. « Si l’objectif est de protéger les séquoias géants, le brûlage dirigé est un outil essentiel à la disposition des gestionnaires. »
Des géants antiques construits pour le feu
Les séquoias géants comptent parmi les organismes les plus grands et les plus anciens de la planète. Un seul arbre peut peser jusqu’à 15 rorquals bleus et survivre plus de 3 000 ans. À l’état sauvage, ils ne poussent que sur les pentes occidentales de la Sierra Nevada en Californie.
Ces arbres énormes ont évolué dans un paysage façonné par des incendies périodiques de faible intensité. Leur écorce épaisse et leur canopée surélevée offrent une protection, tandis que des incendies plus petits éliminent la végétation, recyclent les nutriments et créent des conditions propices à la croissance de nouveaux séquoias.
Pour cette raison, de nombreuses personnes considéraient autrefois les séquoias matures comme presque ignifuges. Cette perception a radicalement changé après les saisons d’incendies de 2020 et 2021, lorsque des images montraient des bosquets entiers remplis de restes brûlés d’arbres qui avaient survécu pendant des siècles.
« Ces arbres vivent si longtemps et ont connu tellement de variabilité climatique, de différences en matière d’incendies de forêt, de sécheresse – ils ont tout vu », a déclaré Dixon. « Avoir autant de morts en seulement deux ans était sans précédent. »
Des décennies de brûlage dirigé ont créé un test naturel
Les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon ont maintenu l’un des programmes de brûlage dirigé les plus étendus du pays depuis les années 1960, selon l’étude. Au fil du temps, cela a créé une mosaïque de bosquets avec des histoires d’incendies très différentes.
Certaines sections avaient été traitées relativement récemment par des brûlages contrôlés. D’autres régions étaient restées sans incendie depuis plus de 100 ans, permettant au bois mort, aux arbustes et à d’autres matériaux combustibles de s’accumuler.
Ce contraste a donné aux chercheurs une rare opportunité de mesurer l’impact des brûlages dirigés antérieurs sur la survie des séquoias géants lors d’incendies de forêt extrêmes.
Des scientifiques de l’UC Davis, de l’US Geological Survey et des parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon ont combiné plusieurs types de données de télédétection. Ils ont utilisé un lidar aéroporté, qui mesure la structure de la forêt avec des impulsions laser, ainsi que des images satellite PlanetScope à haute résolution.
L’équipe a examiné l’état du combustible avant les incendies et a estimé les conséquences pour environ 26 400 séquoias géants dans 19 bosquets touchés par les incendies de forêt du château et du complexe KNP.
Le brûlage dirigé réduit le risque de décès
Les résultats ont montré un bénéfice frappant en termes de survie. Les brûlages dirigés effectués au cours de la décennie précédente ont réduit d’environ 77 % les chances de mourir d’un séquoia géant.
Les arbres des zones traitées avaient environ quatre fois plus de chances de survivre que ceux des zones non traitées des mêmes bosquets.
Des simulations informatiques suggèrent que des brûlages dirigés antérieurs ont évité la mort d’environ 1 900 séquoias géants. Les chercheurs ont également estimé que 3 900 arbres supplémentaires auraient pu survivre si tous les séquoias des bosquets affectés avaient reçu un traitement similaire.
Un outil essentiel pour la conservation des séquoias
Le changement climatique augmente la fréquence et la gravité des perturbations affectant les forêts anciennes, notamment les sécheresses et les incendies de forêt extrêmes. Les séquoias géants restent naturellement résistants au feu ordinaire, mais l’étude montre que même ces arbres exceptionnellement durables sont vulnérables lorsque les flammes deviennent suffisamment intenses.
Les résultats fournissent des preuves solides que le brûlage dirigé peut aider à protéger les bosquets de séquoias en réduisant la quantité de combustible disponible lorsqu’un incendie de forêt majeur survient.
« Il s’agit d’une étude qui arrive à point nommé compte tenu de l’histoire de la suppression des incendies dans ces forêts et du rythme et de l’ampleur croissants de la réduction des combustibles dans l’État ces dernières années », a déclaré Jin. « En combinant la télédétection évolutive et à haute résolution avec un cadre statistique rigoureux, nous avons pu révéler des informations sur les effets des brûlages dirigés qui vont bien au-delà de ce que les anecdotes traditionnelles ou les enquêtes sur le terrain peuvent nous dire. »
Les coauteurs supplémentaires de l’étude sont Xiaoli Dong et Andrew Latimer de l’UC Davis, Adrian Das, David Soderberg et Nathan Stephenson du Western Ecological Research Center de l’USGS, et Anthony Caprio de la Division de la gestion des ressources et des sciences des parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon.
L’étude a été financée par le programme de changement d’utilisation des terres et de couverture terrestre de la NASA, le Conseil de croissance stratégique de Californie et l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture de l’USDA.