La maladie des coraux a triplé au cours des 25 dernières années. Les trois quarts seront probablement malades d’ici le siècle prochain

L’étude, publiée aujourd’hui dans Lettres d’écologiemontre à quel point la santé des coraux souffrira du changement climatique, qui menace de détruire des habitats récifaux entiers et de dévaster les communautés côtières.

Pour la méta-analyse, des chercheurs de l’UNSW Sydney ont analysé 108 études sur la santé des coraux où les récifs coralliens ont été étudiés pour détecter les symptômes de la maladie. Ils ont ensuite lié les enquêtes sur les maladies aux enregistrements de température à la surface de la mer pour comprendre comment le changement climatique – en particulier le réchauffement des océans – a influencé la prévalence des maladies coralliennes dans le monde et a effectué une modélisation pour prévoir les maladies dans les scénarios de réchauffement futur.

Ils ont découvert que la maladie des coraux augmentait avec les températures de l’océan au fil du temps, triplant au cours des 25 dernières années pour atteindre 9,92 % dans le monde. Leur modélisation prédit également que la prévalence de la maladie peut augmenter à 76,8% en 2100 si les températures continuent d’augmenter sur la même trajectoire – le pire scénario le plus prudent.

Samantha Burke, auteur principal de l’étude et doctorante à l’École des sciences biologiques, de la Terre et de l’environnement, affirme que les résultats mettent en évidence les effets dévastateurs de la hausse des températures sur les récifs coralliens et le besoin urgent d’une action rapide pour atténuer le changement climatique.

« La maladie des coraux est une cause sérieuse de mortalité corallienne dans le monde et de déclin des récifs, et notre modélisation prédit qu’elle ne fera que s’aggraver, même si les températures océaniques restent conservatrices », a déclaré Mme Burke.

L’étude suggère également que la maladie des coraux est susceptible de s’aggraver davantage dans l’océan Pacifique que dans l’océan Atlantique ou l’océan Indien sur la base des données actuelles.

« Certains océans sont plus menacés, mais il nous est difficile de savoir si cela est uniquement dû au réchauffement des températures océaniques ou combiné aux nombreux autres facteurs de stress auxquels les coraux sont confrontés », a déclaré Mme Burke. « Mais ce qui est clair, c’est que la prévalence des maladies coralliennes augmente à travers le monde, et sans action urgente pour faire face au réchauffement des températures, davantage de coraux deviendront malades. »

Un écosystème au bord du gouffre

Les récifs coralliens jouent un rôle essentiel dans l’écosystème marin, soutenant environ un quart des poissons du monde. Ils sont également vitaux pour les communautés côtières qui dépendent du récif pour la pêche et le tourisme, ainsi que les protections qu’ils offrent contre les tempêtes et l’érosion côtière.

« Ils sont les constructeurs d’habitats. Sans corail, il n’y a pas d’environnement récifal ni d’industrie côtière », déclare Mme Burke.

La maladie corallienne survient lorsque le système immunitaire du corail est compromis, généralement après avoir été infecté par un agent pathogène, comme une bactérie ou un champignon, qui provoque une maladie chez l’animal. C’est différent du blanchissement des coraux, qui se produit lorsque les coraux blanchissent sous l’effet du stress en expulsant les algues zooxanthelles qui vivent à l’intérieur de leurs tissus responsables de la coloration.

« Certaines maladies agissent plus rapidement que d’autres, mais la plupart des coraux qui tombent malades finissent par en mourir », explique Mme Burke. « Parce que les récifs mettent beaucoup de temps à s’établir, le corail peut ne pas récupérer et des pans entiers du récif peuvent être perdus. »

Les coraux sont des organismes sensibles et nécessitent une gamme précise de conditions environnementales pour survivre, y compris la température, la salinité et la qualité de l’eau. Vivre en dehors de cette plage normale peut rendre les coraux « stressés » – moins capables de croître, de se reproduire et finalement de survivre.

Bien que les agents pathogènes infectieux comme les bactéries et les champignons provoquent finalement des maladies coralliennes, les coraux stressés sont plus vulnérables aux infections. La hausse des températures de l’eau peut également augmenter la virulence ou le taux de croissance des organismes pathogènes.

« À mesure que l’océan se réchauffe, il augmente le stress corallien, ce qui peut diminuer sa réponse immunitaire », explique Mme Burke. « L’augmentation des températures peut également créer des conditions plus favorables pour l’agent pathogène responsable de la maladie. »

De nombreuses maladies qui affectent les coraux sont connues par leur apparence, comme la maladie de la bande noire ou la maladie de la bande jaune. Mais les scientifiques n’ont pas encore identifié de nombreux agents pathogènes à l’origine de la maladie.

« Il est encore relativement inconnu si les microbes associés aux coraux malades sont la cause ou un symptôme de la maladie, juste que le corail est malade et que les tissus meurent », a déclaré Mme Burke. « Il n’est pas clair si les champignons ou les bactéries présents ont causé la maladie ou se sont simplement nourris du tissu mourant, les chercheurs doivent donc l’étudier plus avant. »

Mme Burke affirme que davantage de recherches sur les maladies des coraux aideront également les scientifiques à développer des interventions efficaces contre les maladies et à démontrer la complexité des menaces auxquelles les écosystèmes des récifs coralliens sont actuellement confrontés.

« La solution à la maladie des coraux est probablement complexe et nécessite une action à grande et à petite échelle. Nous ne pouvons pas simplement attendre et espérer une solution miracle comme un antibiotique universel », déclare Mme Burke.

« Compte tenu de ce qui est en jeu, nous devons prendre de nombreuses mesures pour développer des stratégies d’atténuation efficaces, et faire face à l’augmentation des températures serait un excellent point de départ. »