La fonte des glaciers dans un climat plus chaud offre un nouveau terrain aux espèces envahissantes
Selon de nouvelles recherches, des espèces envahissantes ont rapidement colonisé de nouveaux sols exposés par la fonte des glaciers sur l’île subantarctique de Géorgie du Sud.
Les espèces envahissantes introduites sur de nouveaux territoires par les activités humaines sont l’une des principales causes de la crise actuelle de la biodiversité. Même en Géorgie du Sud, une île isolée située à l’extrême sud de l’océan Atlantique, des espèces exotiques sont présentes.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue en libre accès Néobiote et financés par Darwin Plus, les chercheurs Pierre Tichit (Université de Durham, aujourd’hui Université agricole suédoise), Paul Brickle (Institut de recherche environnementale de l’Atlantique Sud), Rosemary Newton (Jardins botaniques royaux de Kew), Peter Convey (British Antarctic Survey) et Wayne Dawson (Université de Durham, aujourd’hui Université de Liverpool) étudient la façon dont les organismes vivants colonisent les nouveaux terrains créés par la fonte des glaciers sur le territoire britannique d’outre-mer.
Beaucoup ont été introduits par inadvertance par les baleiniers et les chasseurs de phoques au 19ème et début 20ème des siècles. Comme d’autres régions froides du monde, la Géorgie du Sud est confrontée à un autre problème : nombre de ses glaciers fondent rapidement en raison du changement climatique, laissant derrière eux de vastes zones de sol nu nouvellement découvertes.
Les auteurs ont étudié la biodiversité de l’avant-pays de six glaciers en comptant les plantes, en retournant les roches, en posant des pièges et en utilisant des filets de balayage, permettant ainsi un inventaire de la flore et de la faune qui colonisent l’avant-pays à différents stades de leur retrait.
Leurs résultats indiquent que les espèces envahissantes se propageront probablement en Géorgie du Sud à mesure que les glaciers reculeront. Il faut déterminer si cela a ou aura des conséquences négatives sur les espèces locales pour aider à protéger cet écosystème unique.
Quelques années seulement après que le sol a été exposé à la fonte des glaciers, des plantes pionnières arrivent, couvrant progressivement de plus en plus de terrain et suivies par un nombre croissant d’espèces. L’étude a révélé que non seulement les plantes et invertébrés indigènes, mais aussi exotiques, profitent de cette opportunité. Plus surprenant encore, deux espèces végétales tempérées de l’hémisphère Nord, le pâturin annuel et le mouron des oreilles de souris, ont colonisé les sites plus rapidement que toute autre espèce.
Les expéditions scientifiques sur une île aussi isolée et inhospitalière sont un véritable défi. La traversée depuis les îles Falkland pour rejoindre la Géorgie du Sud prend plusieurs jours sur un océan notoirement capricieux. Une fois sur l’île, la plupart des glaciers ne sont accessibles qu’avec de petits bateaux suivis de randonnées sur des terrains difficiles.