La disparition des glaciers menace la biodiversité alpine
Avec la fonte des glaciers à un rythme sans précédent en raison du changement climatique, les invertébrés qui vivent dans les rivières d’eau de fonte froide des Alpes européennes seront confrontés à une perte d’habitat généralisée, avertissent les chercheurs.
De nombreuses espèces sont susceptibles de se limiter aux habitats froids qui ne persisteront que plus haut dans les montagnes, et ces zones sont également susceptibles de subir les pressions des industries du ski et du tourisme ou du développement de centrales hydroélectriques.
L’étude de recherche – menée conjointement par l’Université de Leeds et l’Université d’Essex – appelle les défenseurs de l’environnement à envisager de nouvelles mesures pour protéger la biodiversité aquatique.
Les invertébrés — rôle clé dans les écosystèmes
Les invertébrés, qui comprennent les moucherons, les moucherons et les vers plats, jouent un rôle clé dans le cycle des nutriments et le transfert de matière organique vers les poissons, les amphibiens, les oiseaux et les mammifères dans l’écosystème alpin plus large.
À l’aide de données cartographiques sur les glaciers, les paysages et la biodiversité recueillies dans les Alpes, des scientifiques de toute l’Europe ont simulé la manière dont les principales populations d’invertébrés de la chaîne de montagnes sont susceptibles de changer d’ici 2100 en raison du changement climatique.
À mesure que le climat se réchauffe, la modélisation a prédit que les espèces d’invertébrés rechercheraient des conditions plus froides dans les parties les plus élevées de la chaîne de montagnes. À l’avenir, ces zones plus froides sont également susceptibles d’être privilégiées pour le ski ou le tourisme ou le développement de centrales hydroélectriques.
Lee Brown, professeur de sciences aquatiques à l’Université de Leeds qui a codirigé la recherche, a déclaré : « Les défenseurs de l’environnement doivent réfléchir à la façon dont les désignations d’aires protégées doivent évoluer pour tenir compte des effets du changement climatique.
« Il se peut que certaines espèces devront être déplacées vers des zones refuges si nous voulons préserver leur survie car beaucoup d’entre elles ne volent pas bien et ne peuvent donc pas se disperser facilement à travers les montagnes. »
Le climat alpin change rapidement
La recherche, impliquant une collaboration entre neuf instituts de recherche européens, a rassemblé des données sur la répartition des espèces d’invertébrés dans les Alpes, une zone qui couvre plus de 34 000 kilomètres carrés, et l’a cartographiée parallèlement aux changements attendus des glaciers et des débits fluviaux.
Il y avait suffisamment de données pour modéliser ce qui était susceptible d’arriver à 19 espèces d’invertébrés, principalement des insectes aquatiques, qui vivent dans les régions d’eau froide des Alpes.
Le Dr Jonathan Carrivick, de l’École de géographie de Leeds qui a codirigé la recherche, a déclaré : « Nous avons quantifié qu’à mesure que les glaciers fondent et se retirent, les rivières qui traversent les Alpes connaîtront des changements majeurs dans leurs apports en eau.
« À court terme, certaines transporteront plus d’eau et de nouvelles rivières tributaires se formeront, mais dans plusieurs décennies, la plupart des rivières deviendront plus sèches, couleront plus lentement et deviendront plus stables, et il pourrait même y avoir des périodes dans une année où il n’y a pas de débit d’eau. De plus, la plupart des eaux des rivières alpines seront également plus chaudes à l’avenir. »
Perdants et gagnants
Au tournant du siècle, la modélisation prédit que la plupart des espèces auraient subi des « pertes constantes » d’habitat.
Les plus durement touchés devraient être les moucherons non piqueurs, Diamesa latitarsis grp., D. steinboecki et D. bertrami ; la mouche des pierres, Rhabdiopteryx alpina; et l’éphémère, Rhithrogena nivata.
Cependant, plusieurs espèces devraient bénéficier des changements d’habitat, notamment le ver plat, Crenobia alpina et le Rhithrogena loyolaea à tête plate.
D’autres espèces trouveraient refuge dans de nouveaux endroits. Les scientifiques prédisent que la mouche des pierres Dictyogenus alpinus et la phrygane Drusus discolor pourront survivre dans la vallée du Rhône, dans le sud-est de la France, tandis que d’autres espèces disparaîtront des rivières qui se jettent dans le bassin du Danube.
Conservation
Écrivant dans l’article, les chercheurs décrivent le « travail substantiel » qui est nécessaire pour protéger la biodiversité dans les rivières qui sont alimentées par le retrait des glaciers. Les endroits où les glaciers existent encore à la fin du 21e siècle sont susceptibles d’être prioritaires pour la construction de barrages hydroélectriques et le développement de stations de ski.
Le Dr Martin Wilkes, de l’Université d’Essex et qui a codirigé la recherche, a déclaré : « Les pertes que nous prévoyons pour la biodiversité alpine d’ici la fin de ce siècle ne concernent qu’un seul des nombreux scénarios de changement climatique possibles.
« Une action décisive des dirigeants mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre pourrait limiter les pertes. D’un autre côté, l’inaction pourrait signifier que les pertes se produisent plus tôt que prévu. »
Comprendre comment les populations d’invertébrés réagissent aux changements climatiques est essentiel pour comprendre comment la biodiversité dans les zones de haute montagne peut être affectée, et les techniques développées dans l’étude pourraient être appliquées à d’autres environnements de montagne.
Le Natural Environment Research Council du Royaume-Uni a contribué au financement de l’étude.