«La combinaison des chiens de détection et des pièges à caméra améliore la surveillance du guépard» – l’écologiste appliqué
Tim Hofmann et Stijn Verschueren du Cheetah Conservation Fund à Otjiwarongo, en Namibie, étudient comment surveiller efficacement les populations de guépards.
Les Cheetahs sont les grands chats les plus menacés d’Afrique, avec moins de 7 100 personnes à l’état sauvage, dispersées à moins de 9% de leur aire de répartition historique. Ces estimations sont largement basées sur des opinions d’experts et quelques populations bien étudiées. Dans de nombreuses parties de la gamme du guépard, nous manquons de connaissances claires sur le statut de conservation de l’espèce, principalement parce que les guépards sont si difficiles à détecter.
Avec des progrès récents dans les techniques de surveillance et les méthodes analytiques, deux chercheurs de doctorat du Fonds de conservation du guépard (CCF) – TIM et STIJN – ont testé la combinaison de chiens de détection et de pièges à caméra pour améliorer la surveillance de la population de guépards. Les chiens de détection SCAT sont une méthode plutôt nouvelle et la combinaison avec le piégeage de la caméra a été rarement explorée. Notre objectif était de développer une conception d’enquête rentable qui pouvait être adaptée à différentes conditions environnementales. Cela pourrait guider les efforts de surveillance de la population dans les régions sous-étudiées de la gamme des guépards, ainsi que d’informer des programmes ciblant d’autres espèces avec une biologie de conservation similaire.
Lorsque nous avons discuté de l’idée pour la première fois, nous avons rapidement réalisé le défi de surveiller les populations de guépards à grande échelle spatiale. Alors que nous étudiions la littérature et consulté nos superviseurs, qui avaient des décennies d’expérience en étudiant les guépards, il est devenu clair que les sites de marquage pourraient être essentiels pour surveiller le succès. Les sites de marquage des guépards sont souvent des caractéristiques de paysage proéminentes, telles que de grands arbres, où les guépards territoriaux déféalent. Ces sites sont également visités par d’autres individus, ce qui les rend précieux pour identifier la présence du guépard. Cependant, bien que certains de ces sites puissent être proéminents, ils ne sont pas toujours faciles à trouver et il peut y avoir des sites de marquage qui ne sont pas du tout proéminents.
C’est là que notre chien de détection Enyakwa est entré en photo. Avec son incroyable odorat, elle peut localiser le scat de guépard beaucoup plus efficacement. Si Enyakwa pouvait nous aider à localiser les sites de marquage des guépards, nous pourrions alors configurer des pièges à caméra à ces endroits pour capturer des informations plus détaillées sur l’activité du guépard. Pour assurer une approche bien équilibrée et comparative, nous avons également placé des caméras sur les routes et les sentiers de jeu. La combinaison de l’utilisation du nez d’Enyakwa avec des pièges à caméra stratégiquement placés semblait être un moyen prometteur de maximiser nos chances de détecter les guépards dans la zone d’étude.
Tim et Enyakwa ont pris les devants par des transects de marche et en conduisant à la recherche de scats de guépard et de sites de marquage. Nous avons couvert 120 km à pied et 500 km en voiture à 2000 km2 de la savane de Thornbush dans le centre-est de la Namibie. Marcher avec le chien était inestimable pour trouver des scats dissimulés, ainsi que des sites de marquage qui étaient à la fois proéminents et cachés. Cela a abouti à l’identification de trois sites de marquage avec un scat de guépard et à trois SCAT supplémentaires de ces sites de marquage. L’effort de conduite situé dans 19 sites de marquage plus évidents et nous a permis de couvrir une plus grande zone s’étend. Ici, Enyakwa a également joué un rôle important, en particulier pour la détection de minuscules scats cachés sous l’herbe sous les arbres.
Après cela, Stijn a installé 30 stations de pièges à caméra sur des sites de marquage, ce qui a conduit à 55 détections indépendantes du guépard. Sur les routes et les sentiers de jeu, Stijn a placé 30 autres stations de piège à caméra, ce qui a entraîné 13 détections supplémentaires de guépards. L’importance de placer les pièges à caméra sur les sites de marquage identifiés est rapidement devenue claire!
Pour notre analyse, nous avons utilisé un cadre d’occupation pour comparer l’efficacité de différentes stratégies de recherche et configurations de pièges à caméra. Nous avons constaté que les transects de marche avec la méthode du chien de détection étaient plus efficaces que la conduite. Les transects de marche ont abouti à plus de détections, tandis que la conduite était plus économe en temps. Cependant, la conduite ne fonctionne que dans des zones avec un bon réseau routier et des sites de marquage proéminents. Placer stratégiquement des pièges à caméra sur des sites de marquage découverts par le chien a conduit à plus de détections de guépard et a réduit le nombre de jours de terrain requis.
Nous avons beaucoup appris sur les forces individuelles de chaque approche d’enquête, mais le véritable pouvoir réside dans les combinant. Nous pensons que cette approche intégrée pourrait également être appliquée à d’autres espèces et espérons que notre travail inspire les autres chercheurs. Cela dit, nous reconnaissons les limites de notre étude, en particulier qu’elle a été réalisée dans une seule zone avec une densité relativement élevée du guépard. Dans une prochaine étape, nous prévoyons d’élargir cette approche dans d’autres régions de la gamme du guépard pour voir si elle tient dans différentes conditions.
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