En mars 2026, la glace marine hivernale de l’Arctique a atteint l’un des niveaux les plus bas jamais enregistrésà 5,52 millions de miles carrés, soit environ 10 % de moins que la moyenne sur 30 ans. Cela représente 10 000 milles carrés de moins que les 5,53 millions de milles carrés mesurés en 2025. La glace de mer hivernale de l’Arctique couvrait 5,56 millions de milles carrés en 2017 et 5,79 millions de milles carrés en 2020, et est en déclin depuis lors.
Moins de glace blanche signifie plus d’eau océanique sombre, et l’eau sombre absorbe la chaleur plutôt que de la refléter, accélérant ainsi le réchauffement, du moins c’est ce qu’on nous dit. Pourtant, n’importe quel timonier attestera que l’océan n’est jamais vraiment noir, sauf par une nuit sans lune. La lumière se reflète sur la mer avec autant d’éclat que le ciel. Un ciel couvert de nuages abaisse le reflet, rendant l’océan gris métallisé.
La science est un cycle d’observation, de questionnement, d’enregistrement et de partage. Imaginez pratiquer la science avec une paire de verres à pinte par une journée ensoleillée. Remplissez un verre de café noir froid et l’autre de lait blanc froid. Placez un thermomètre dans chacun et observez ce qui se passe au fil du temps.
La pinte de café et la pinte de lait atteindront la même température que l’air. Le chauffage s’effectue par conduction, le verre étant en contact avec l’air. Contrairement à un siège auto noir, les molécules d’eau sont libres de se déplacer. Le mouvement chaotique des molécules d’eau qui chauffent rend impossible de chauffer l’eau dans un verre ou le café dans une tasse au-dessus de la température ambiante avec un sèche-cheveux. Les eaux sombres ne sont pas réchauffées par la lumière du soleil et ne sont donc pas responsables de la fonte des glaces marines. Les eaux sont réchauffées au contact de surfaces plus chaudes, comme lorsqu’une cafetière est placée sur la cuisinière.
L’océan Arctique se connecte à l’océan Atlantique via la mer du Groenland, qui fait partie de l’Atlantique. L’archipel du Svalbard se situe au seuil entre les deux océans. À l’est du Svalbard se trouve la mer de Barents. Couvrant environ 540 000 miles carrés, la mer de Barents se trouve au nord de la Norvège et de la Russie et à l’ouest de la Terre François-Joseph. Sur le plateau continental, il est relativement peu profond, avec une profondeur moyenne d’environ 750 pieds. La profondeur moyenne de la mer Arctique au nord est d’environ 3 900 pieds.
L’Arctique ne fond pas uniformément comme un étang de source. La fonte commence avec l’eau chaude du Gulf Stream de l’Atlantique. La quasi-totalité de la perte de glace de la mer Arctique, totalisant 525 000 milles carrés, se produit dans la mer de Barents, une partie de l’océan Arctique. Cela se produit à cause de l’effet Coriolis, un phénomène provoqué par la rotation de la Terre vers l’est. L’équateur se déplace plus rapidement dans l’espace que le pôle Nord. En conséquence, l’eau qui coule vers le nord s’incurve vers la droite. Lorsqu’il entre dans l’Arctique, les eaux chaudes de l’Atlantique se jettent directement dans la mer de Barents.
En avril 1810, le baleinier William Scoresby a descendu un tonneau en bois de sapin de dix gallons dans les profondeurs après avoir hiverné dans la mer du Groenland à l’ouest du Svalbard. Cette conception a été réalisée par Joseph Banks, le scientifique de l’expédition de Cook. Le sapin était le bois préféré car c’est un bois résineux qui isole mieux que les bois plus durs. Scoresby a été surpris de constater que l’eau du Gulf Stream, à une profondeur de 100 à 200 brasses, était de six à huit degrés plus chaude que l’eau de l’Arctique au-dessus. Il n’y croyait pas au début et modifia le fût pour enregistrer la température plus rapidement. Cependant, les résultats étaient cohérents. Le Gulf Stream se déversait dans l’océan Arctique, séparé de la glace marine par une couche d’eau arctique moins salée et plus dense.
Outre la découverte des changements survenus dans la mer du Groenland, Scoresby a observé que « des changements climatiques, dans une certaine mesure, se sont produits,…, considérés comme les effets de l’industrie humaine, dans le drainage des marais et des lacs, l’abattage des bois et la culture de la terre » (Scoresby 1821, page 263).
Au fil du temps, la perte de végétation et de sols, remplacée par des surfaces dures devenues des îlots de chaleur, a entraîné un ruissellement d’eaux pluviales plus important et plus chaud dans l’Atlantique. Cela s’est produit sans changement dans les précipitations annuelles. Plus d’eau renforce le Gulf Stream et, à mesure que les températures augmentent, l’eau dilatée se rapproche de la surface dans l’Arctique.
En 2007, le Gulf Stream a fait surface au Svalbard et les eaux chaudes ont commencé à faire fondre les glaciers terrestres.
Au cours de l’hiver 2010-2011, on a observé que le Gulf Stream avait un méandre plus prononcé que jamais sur le plateau continental, plus près du Rhode Island. Cela indique la nécessité d’un Gulf Stream renforcé pour dissiper davantage d’énergie.
Le Gulf Stream coule au-delà du New Jersey à un débit de 30 à 40 Sverdrups, soit 30 à 40 millions de mètres cubes par seconde, avec une variation saisonnière de 5 à 15 %. Le débit maximal se produit généralement de la fin de l’été au début de l’automne. Il recueille de l’eau en se dirigeant vers le nord. Le Gulf Stream transporte plus de 100 Sverdrups à l’est des Grands Bancs au large de Terre-Neuve,
Seulement 2 à 3 % du débit total du Gulf Stream est transporté par le courant de Norvège vers la mer de Barents, mais il pèse bien plus que son poids en termes d’impact climatique dans l’océan Arctique.
L’atlantification est le processus par lequel les eaux chaudes de l’Atlantique font fondre la glace marine de l’Arctique. Cela conduit à glace de mer plus fine en hiver qui fond plus rapidement en été. Les images de la NASA montrent la côte sibérienne, de la Norvège à l’Alaska, s’ouvrant presque simultanément. Le gyre dans le sens inverse des aiguilles d’une montre créé par l’eau de l’Atlantique entrant dans l’Arctique pousse la glace contre le Canada et le nord du Groenland.
Contournant le Groenland, le courant de l’océan Arctique coule vers le sud le long du Groenland et dans le détroit du Danemark entre l’Islande et le Groenland. Ici, les eaux froides et riches en nutriments de l’Arctique rencontrent les eaux chaudes et pauvres de l’Atlantique et plonge à 11 500 pieds de profondeur. La plus grande cascade de la Terre, trois fois plus haute que Angel Falls, se trouve sous l’eau.
Le courant de l’est du Groenland deviendra le courant du Labrador après avoir contourné le Groenland, transportant des eaux riches en oxygène et en nutriments dans l’Atlantique. Les Grands Bancs au large de Terre-Neuve forceront les eaux arctiques à se mélanger aux eaux chaudes et salées, créant sans doute la région de pêche la plus productive au monde.
Le Passage du Nord-Est, la route maritime de l’océan Arctique depuis l’Atlantique le long de la côte de la Sibérie jusqu’au Pacifique, a été ouvert au début des années 2000. En 2007, le passage du Nord-Ouest traversant l’archipel arctique canadien a été ouvert à la navigation. Le timing rapproché des ouvertures des deux passages a été une surprise, compte tenu de notre compréhension de l’océanographie. Cependant, le rayonnement solaire des granites et des gneiss (roches ignées et métamorphiques) du Bouclier canadien a fait la différence pour une région où les eaux chaudes de l’Atlantique ne pouvaient pas atteindre.
Nous devons réduire le ruissellement de surface en augmentant la couverture végétale et la profondeur du sol pour aider l’eau à rester sur les terres où elle tombe, tout en restaurant la glace marine hivernale de l’Arctique et en refroidissant le climat. De plus, nous devrions naturellement réduire les effets d’îlot de chaleur de nos structures en fournissant davantage d’ombre et de refroidissement par transpiration des plantes. Ralentir le débit d’eau pendant les périodes d’abondance pour garantir qu’elle soit disponible là et quand la nature en a besoin réduira le réchauffement saisonnier des océans.
Avoir plus d’eau sur terre présente des avantages immédiats, comme plus de verdure, moins de réchauffement et une diminution du gonflement des océans. Les avantages pour la terre, l’eau et le ciel sont vastes et difficiles à comprendre pleinement. Pourtant, les avantages de la restauration de la glace de mer arctique sont clairs et servent d’appel à des actions locales responsables de la part de tous les propriétaires fonciers, peu importe où ils se trouvent dans le bassin versant que nous appelons Terre.
À propos de l’auteur
Le Dr Rob Moir est un environnementaliste reconnu et primé à l’échelle nationale. Il est président et directeur exécutif de l’Ocean River Institute, une organisation à but non lucratif basée à Cambridge, dans le Massachusetts, qui fournit une expertise, des services, des ressources et des informations difficilement disponibles localement pour soutenir les efforts des organisations environnementales. Veuillez visiter www.oceanriver.org pour plus d’informations.