18/06/2024

Fofos et écologiquement pertinents ! Pedro Hoffmann et Andy Green expliquent à quel point les rongeurs mignons peuvent être écologiquement pertinents

Le rôle des Capybaras et des Nutrias dans les zones humides

Capybaras dans la zone d’étude / Capybaras sur le site d’étude (Photo : Pedro Hoffmann)

Les rongeurs tels que les petites souris, les écureuils et les cobayes sont connus dans le monde entier pour leur apparence amicale et mignonne. Ainsi que les plus gros rongeurs du monde, les capybaras et les rats (ou ragondins). Bien que les campagnols puissent être considérés comme des ravageurs dans leur aire de répartition introduite, les deux espèces jouent un rôle écologique important dans leurs habitats naturels. Cependant, leur rôle en tant que vecteurs de dispersion des plantes était totalement inconnu jusqu’à notre étude récemment publiée dans le Journal of Ecology. Des études antérieures portant sur d’autres espèces de rongeurs se sont concentrées sur la dispersion des graines par la collecte, le transport et le stockage des graines, ainsi que sur la dispersion des graines à partir de fruits charnus. Cependant, les capybaras et les campagnols sont des herbivores, ils sont donc censés disperser des graines et/ou des noix dans leur tube digestif (endozoochorie) après avoir consommé de la végétation. Ce processus se produit également chez les cerfs, les bovins ou d’autres ongulés.

Les rongeurs comme les petites souris, les écureuils et les cobayes sont mondialement connus pour leur apparence amicale et adorable. Ainsi que les plus gros rongeurs du monde, notamment les capybaras et les ragondins (ou ragondins). Bien que les ragondins puissent être considérés comme des ravageurs dans leur aire de répartition introduite, les deux espèces jouent un rôle écologique important dans leurs habitats d’origine. Cependant, leur rôle en tant que vecteurs de dispersion des plantes était totalement inconnu jusqu’à notre étude récemment publiée dans la revue Journal d’écologie. Des études antérieures sur d’autres espèces de rongeurs se sont concentrées sur leur rôle en tant que collecteurs de noix ou disperseurs de graines à l’intérieur de fruits charnus. Cependant, les capybaras et les ragondins sont herbivores et on peut s’attendre à ce qu’ils dispersent les graines à fruits secs par passage intestinal (endozoochorie) après avoir été ingérées avec du matériel végétal vert, tout comme les cerfs, les bovins ou d’autres ongulés.

Certaines plantes ayant germé à partir de graines dispersées par les rongeurs

Notre étude

Le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) et le rat commun (Myocastor coypus) vivent dans les zones humides d’Amérique du Sud et sont des mammifères semi-aquatiques dotés d’adaptations morphologiques pour la vie aquatique, telles que des membranes interdigitales sur leurs pattes postérieures.

Notre étude visait à décrire et comparer la dispersion des plantes aquatiques et terrestres par ces deux grands rongeurs dans les zones humides. Nous avons collecté des échantillons de matières fécales (oui, caca) à l’Estação Ecológica do Taim, une zone de conservation située à l’extrême sud du Brésil, considérée comme une zone humide d’importance internationale (site Ramsar). Nous avons quantifié les graines et autres propagules végétales présentes dans les selles et étudié leur capacité germinative.

Le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) et le ragondin (Myocastor coypus) vivent dans les zones humides d’Amérique du Sud et sont des mammifères semi-aquatiques dotés d’adaptations à la vie aquatique, telles que des pattes postérieures palmées.

Notre étude visait à décrire et comparer la dispersion des plantes aquatiques et terrestres par ces deux grandes créatures à fourrure dans les zones humides. Nous avons collecté des échantillons de matières fécales (oui, caca) dans la station écologique de Taim, une zone de conservation située dans la région la plus méridionale du Brésil, qui est une zone humide d’importance internationale (site Ramsar). Nous avons quantifié les graines et autres propagules végétales présentes dans les fèces et étudié leur capacité germinative.

Une des zones d’étude de la Station écologique de Taim. En arrière-plan, vous pouvez voir Lagoa Mangueira, l’une des plus grandes lagunes d’eau douce du Brésil / L’un des sites d’étude de l’Estação Ecológica do Taim. En arrière-plan se trouve la lagune de Mangueira, l’un des plus grands lacs d’eau douce du Brésil (Photo : Pedro Hoffmann).

Nos hypothèses

Nous avons émis l’hypothèse que, compte tenu de leur régime alimentaire herbivore, ces deux mammifères seraient des vecteurs de dispersion d’une variété de plantes des milieux humides ne possédant pas de fruits charnus. Nous avons également testé l’hypothèse selon laquelle ils dispersent différents ensembles de plantes, car les capybaras sont plus grands, peuvent brouter dans des zones plus élevées, loin de l’eau et passent plus de temps sur terre que les campagnols des prairies. De plus, nous avons testé si les capybaras plus gros que les campagnols dispersent des graines plus grosses et davantage d’espèces végétales.

Nous avons émis l’hypothèse que, compte tenu de leur régime alimentaire herbivore, ces deux mammifères sont des vecteurs de dispersion d’une variété de plantes des zones humides dépourvues de fruits charnus. Nous avons également testé l’hypothèse selon laquelle ils dispersent différents ensembles de plantes, car les plus grands capybaras peuvent atteindre de plus grandes hauteurs pour le pâturage et passer plus de temps sur terre que les ragondins. De plus, nous avons testé si les capybaras plus gros dispersent des graines plus grosses et plus d’espèces végétales par rapport aux ragondins.

Rat commun avec son petit / Nutria avec son petit sur le site d’étude (Photo : Pedro Hoffmann).

Ce que nous avons trouvé

Nous avons constaté que les deux rongeurs dispersent une grande variété de plantes terrestres et aquatiques trouvées dans les zones humides. Cela comprend une abondance de graines d’angiospermes et de spores de ptéridophytes aquatiques (principalement Salvinia), ainsi que des plantes entières telles que Spirodèle un type de lentilles d’eau. Les deux rongeurs ont des rôles complémentaires, dispersant une variété différente de plantes, les capybaras dispersant relativement plus de plantes terrestres.

Les deux rongeurs dispersent des propagules relativement petites, notamment des spores de ptéridophytes aquatiques et des graines d’angiospermes à fruits secs qui étaient auparavant supposées être dispersées uniquement par le vent ou l’eau. Contrairement à l’idée largement répandue selon laquelle seules les plantes à fruits charnus sont régulièrement dispersées par l’endozoochorie via les vertébrés via le frugivore, nos résultats mettent en évidence comment les plantes herbacées et aquatiques sont également régulièrement dispersées par ce mécanisme.

Des études antérieures dans les Néotropiques se sont concentrées sur le frugivore, mais notre étude soutient l’hypothèse de Daniel H. Janzen « le feuillage est le fruit », qui postule que les plantes herbacées peuvent avoir des relations de dispersion mutualistes avec les herbivores vertébrés. Les graines des plantes entourées de feuillage qui attirent ces herbivores sont dispersées vers des endroits éloignés. Les capybaras ont un domaine vital plus vaste que les campagnols, par conséquent, ils sont plus susceptibles de disperser les graines et les spores vers des zones humides plus éloignées et sur de plus grandes distances à travers la matrice terrestre par rapport aux campagnols.

Notre étude met en évidence le rôle important des mammifères herbivores comme vecteurs de dispersion des graines, ainsi que des spores de ptéridophytes. Pour cette raison, une défaunation généralisée de ces grands animaux peut avoir un impact significatif, compromettant les processus écologiques dans des écosystèmes précieux tels que les zones humides.

Nous avons constaté que ces parents de rats géants dispersent une grande variété de plantes terrestres et aquatiques trouvées dans les zones humides. Cela comprend une abondance de graines d’angiospermes et de spores de fougères aquatiques (ptéridophytes), principalement Salviniaainsi que des plantes entières telles que Spirodèle, un type de lentilles d’eau. Les deux rongeurs ont des rôles complémentaires, dispersant une variété différente de plantes, les capybaras dispersant relativement plus de plantes terrestres.

Les deux mammifères dispersent des propagules relativement petites, notamment des spores de ptéridophytes aquatiques et des graines d’angiospermes avec des fruits secs qui étaient auparavant supposés se disperser par le vent ou l’eau. Contrairement au malentendu largement répandu selon lequel seules les plantes à fruits charnus sont régulièrement dispersées par l’endozoochorie vertébré via le frugivorie, nos résultats soulignent comment les plantes herbacées et aquatiques sont également régulièrement dispersées par ce mécanisme.

Des études antérieures dans les régions néotropiques se sont concentrées sur le frugivore, mais notre étude soutient l’hypothèse « le feuillage est le fruit » de Daniel H. Janzen, qui postule que les plantes herbacées peuvent avoir des relations de dispersion mutualistes avec les vertébrés herbivores. Les graines entourées d’un feuillage qui attire ces herbivores sont dispersées vers des endroits éloignés.

Les capybaras ont un domaine vital plus vaste que les ragondins, ils sont donc susceptibles de disperser les graines et les spores vers des zones humides plus éloignées et sur de plus grandes distances dans la matrice terrestre par rapport aux ragondins. Notre étude met en évidence le rôle important des mammifères herbivores comme vecteurs de dispersion des graines, ainsi que des spores de ptéridophytes. Par conséquent, la défaunation généralisée (la perte d’espèces animales) de ces grands animaux peut avoir un impact significatif, compromettant les processus écologiques dans les précieux écosystèmes des zones humides.

En savoir plus sur le Journal d’écologie dans l’article intitulé « Les gros rongeurs dispersent les petites graines et spores dans les zones humides néotropicales » : https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/1365-2745.14349

Pedro HO Hoffmann, Institut des sciences biologiques, Programme de troisième cycle en biologie des milieux aquatiques continentaux (PPG-BAC), Université fédérale de Rio Grande – FURG, Rio Grande, Brésil / Pedro HO Hoffmann, Institut des sciences biologiques, Programme de troisième cycle en biologie de Milieu aquatique continental (PPG-BAC), Université fédérale du Rio Grande – FURG, Rio Grande, Brésil

Andy J. Green, Estación Biológica Doñana EBD-CSIC, Séville, Espagne / Andy J. Green, Estación Biológica de Doñana, EBD-CSIC, Espagne

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