Famille de plantes à fleurs mégadiverses sur des îles isolées
Les astéracées, une famille de plantes à fleurs qui comprend les marguerites, les tournesols et les asters, constituent le groupe de plantes à fleurs le plus diversifié au monde. Cette famille végétale comprend environ 34 000 espèces, dont certaines sont très connues comme l’artichaut, la camomille, le dahlia ou la laitue. Une équipe de recherche internationale avec la participation de l’Université de Göttingen a compilé et analysé une nouvelle base de données mondiale sur la répartition et l’histoire évolutive de toutes les espèces d’Asteraceae. Les chercheurs ont découvert qu’un nombre étonnamment élevé d’événements évolutifs – connus sous le nom de « spéciation », dans lesquels une nouvelle espèce de plante évolue à partir d’un ancêtre commun – se sont produits dans la famille des asters sur des périodes relativement courtes sur de nombreuses îles du monde. Les résultats ont été publiés dans Communications naturelles.
La présence d’Asteraceae est caractéristique de la flore des îles isolées comme les Galápagos, l’Île Maurice et la Polynésie. Ces plantes comprennent certaines des espèces botaniques les plus spectaculaires, du divers genre Bidens, signifiant « à deux dents », des îles du Pacifique, aux épées d’argent étranges et très menacées d’Hawaï, en passant par les arbres géants Scalesia des Galápagos. Îles. Bien qu’elles constituent un excellent exemple de biodiversité insulaire, il n’a pas été possible jusqu’à présent d’avoir une idée complète de la place de ces plantes dans un paysage plus large.
Pour relever ce défi, des chercheurs en botanique et en biologie évolutive ont compilé et analysé une base de données mondiale contenant des informations sur la répartition et l’histoire évolutive de toutes les espèces d’Asteraceae sur de nombreuses îles. L’équipe a découvert qu’il existe plus de 6 000 espèces d’Astéracées originaires des îles, et que près de 60 % d’entre elles se trouvent exclusivement sur les îles. Leurs découvertes confirment l’une des théories les plus importantes et les mieux établies en matière d’écologie et d’évolution, selon laquelle les îles plus grandes et isolées abritent un plus grand nombre d’espèces uniques. Beaucoup de ces espèces sont menacées d’extinction et ne sont connues que par quelques individus survivant à l’état sauvage. « Les Asteraceae fournissent un trésor d’informations pour aider les chercheurs à comprendre pourquoi et comment les nouvelles espèces évoluent dans les environnements les plus reculés du monde », explique le professeur Holger Kreft, responsable du département biodiversité, macroécologie et biogéographie à l’université de Göttingen.
Les chercheurs ont également pu identifier des dizaines d’événements de spéciation potentiellement inconnus sur les îles du monde entier. La spéciation se produit dans une zone géographique limitée sur une période de « seulement » quelques millions d’années. Au cours de ce processus, un ancêtre commun a colonisé une île et a produit de nombreuses nouvelles espèces qui diffèrent souvent radicalement par leur taille, leur forme, leur habitat et d’autres caractéristiques.
Le nombre de ces événements évolutifs nouvellement découverts a surpris les chercheurs. « Les botanistes soupçonnent depuis longtemps que les Astéracées ont évolué de manière remarquable sur les îles, mais notre étude montre que l’ampleur de l’innovation évolutive dans cette famille pourrait être bien plus grande qu’on ne le pensait auparavant », explique la première auteure, Lizzie Roeble, du Naturalis Biodiversity Center de Leiden. Pays-Bas. Ces résultats soulignent l’importance de protéger ce groupe de plantes.