Études de l’écologiste sur les effets de l’épuisement des proies sur les populations de grands carnivores africains

« Les études sont liées à bien des égards », a déclaré Scott Creel, auteur principal d’un article sur les effets de l’épuisement des proies sur les chiens sauvages africains en voie de disparition qui ont été publiés cette semaine dans la revue Actes à l’Académie nationale des scienceset co-dirigeur auteur d’un autre article sur les effets du braconnage des contrôles sur la démographie africaine du lion qui a été présenté sur la couverture du numéro du 11 janvier de Conservation Science and Practice.

« Le dénominateur commun est que, à travers l’Afrique subsaharienne, les populations d’animaux comme les gnous et l’impala diminuent assez bien partout en raison de la perte d’habitat et du bravou de la bosse », a déclaré Creel. « Les densités de ces animaux, qui sont des proies pour des espèces comme les chiens sauvages et les lions africains, sont une petite fraction de ce qu’elles auraient été il y a 40 ou 50 ans. »

Les deux articles documentent les études de Creel et ses étudiants de la relation entre l’épuisement des proies et le déclin de la population des grands carnivores. Pendant plusieurs décennies, Creel, professeur distingué dans le Département d’écologie du MSU, le Collège des lettres et des sciences, a étudié le comportement, l’écologie et la conservation des grands mammifères, en mettant particulièrement l’accent sur les carnivores africains.

Pour chaque étude, les chercheurs ont surveillé des groupes d’animaux en Zambie entre 2013 et 2021, y compris les fiertés de lions vivant dans l’écosystème de Kafue massif. La zone est située dans une zone économiquement déprimée du pays qui a connu des baisses importantes des proies en raison du braconnage.

« Pour des raisons très compréhensibles, les personnes vivant dans des villages à côté des zones protégées se tournent vers le bravo à la brousse pour obtenir de la nourriture et gagner de l’argent », a expliqué Creel.

Les chercheurs ont surveillé les lions par l’observation visuelle et les données des colliers portés par au moins un animal dans chaque groupe. Au cours des cinq premières années de l’étude, la population de lions de l’écosystème a diminué de 3% par an, et Creel a déclaré qu’il y avait un débat parmi les écologistes sur la question de savoir si cette tendance pouvait être inversée. Certains ont plaidé pour l’escrime pour dissuader les braconniers, tandis que d’autres ont suggéré d’employer d’autres moyens de protéger les lions. En 2018, les patrouilles ont été systématiquement augmentées pour freiner le braconnage dans plusieurs zones bien définies de l’écosystème.

C’est à ce moment que les chercheurs ont commencé à voir la croissance des populations de lion dans ces domaines – notamment une augmentation de 29% du nombre de Cubs produits.

« Plus de proies signifie qu’il est plus facile pour une femme lion d’élever ses oursons », a déclaré Creel. « Ce qui était autrefois une portée de trois oursons est maintenant de quatre oursons, et cela changera de façon assez spectaculaire de croissance démographique. »

Toujours dans les zones patrouillées, le taux de survie des lions a augmenté d’environ 8%, en partie parce que moins d’entre eux étaient tués par des collets dans les zones patrouillées, mais aussi parce que plus de proies se traduisent par de meilleures chances de survie. Cependant, Creel a déclaré que l’avantage le plus important pour les lions était que moins d’animaux qu’ils chassaient pour la nourriture étaient en train de mourir dans ces collets. Dans l’ensemble, l’étude a montré que dans les zones protégées, la population de lions a augmenté d’environ 8% par an, tandis que dans les zones non protégées, la population a continué de diminuer.

« C’est une bonne nouvelle face à ces problèmes. Cela montre définitivement que même dans un grand écosystème qui peut potentiellement contenir une énorme population, une augmentation des travaux d’investissement », a-t-il déclaré. « Avec une croissance annuelle de 8%, une population doublera en seulement 10 ans. »

L’étude Wild Dog a raconté une autre histoire, a déclaré Creel.

Les chiens sauvages africains, environ la moitié de la taille des hyènes, sont des animaux de rangement qui vivent généralement en groupes de huit à 10 adultes. Ils ont été répertoriés comme en voie de disparition en 1990, et moins de 1 500 adultes reproducteurs restent dans le monde parmi une population totale d’environ 6 500 individus. Les chiens chassent en équipes, leur permettant de s’attaquer aux mêmes espèces que les plus grands carnivores, mais leurs victimes sont souvent volées par des hyènes. Et les hyènes ne sont pas la seule chose dont ils ont à s’inquiéter, car les lions tuent des chiens sauvages africains.

« Ils sont vraiment entre un rocher et un endroit dur », a déclaré Creel. « Dans des endroits à faible densité de proies, ils meurent à des taux plus élevés et se reproduisent à des taux plus bas, mais ils doivent encore éviter les endroits à haute densité du lion, car ils sont tellement dangereux. »

Creel et son équipe ont testé les effets physiques de l’épuisement des proies sur les chiens sauvages africains, en se concentrant sur deux populations dans les écosystèmes où les densités des proies et des concurrents variaient. Un ou deux membres adultes de chacun des 16 packs étaient équipés de colliers qui ont mesuré leurs dépenses énergétiques, qui ont fourni aux chercheurs des données très détaillées sur les activités des animaux.

« Vous pouvez dire quand ils font un tuer, vous savez jusqu’où ils ont couru, vous savez combien d’énergie ils ont brûlé », a déclaré Creel. « Il est limpide. »

Combinées à une observation directe, les données ont révélé que les coûts énergétiques de la chasse étaient plus élevés et les avantages plus faibles pour les chiens sauvages dans les zones appauvries en proies, quel que soit le nombre de concurrents présents – un changement fondamental par rapport aux études antérieures qui ont montré le facteur le plus important Limiter la taille de la population était la présence de concurrents dominants, a déclaré Creel.

« Les chiens sauvages étaient toujours limités de haut en bas par leurs concurrents. Ils sont maintenant limités de bas en haut par leur approvisionnement alimentaire », a déclaré Creel. « La raison pour laquelle ils font mal dans ces endroits, c’est qu’ils doivent aller plus loin pour trouver l’occasion de chasser, et ils tuent généralement une chose plus petite quand ils réussissent. Ils brûlent beaucoup plus d’énergie et obtiennent moins en retour.

« Qu’ils passaient de leur limité par leurs concurrents à être limités par la nourriture est une nouvelle chose, et malheureusement, très inquiétant », a-t-il déclaré.

Les deux études ont été menées en coordination avec le ministère national des parcs nationaux et de la faune et du programme zambien Carnivore. Matthew Becker, auteur co-dirigé de l’article PNAS, est PDG et gestionnaire de programme du programme Zambian Carnivore, un ancien élève de la MSU et un membre du corps professoral affilié du Département d’écologie. Creel a déclaré que la coopération de ces agences a permis de mener des années de recherche sur le terrain intensive qui a permis aux scientifiques de se familiariser avec la vie de chaque animal individuel et de comprendre très bien les facteurs qui les affectent.

« Nous avons maintenant montré que même dans un énorme écosystème non foncé qui est déjà fortement affecté par les humains, nous pouvons inverser le déclin en augmentant l’investissement dans la protection – nous avons juste besoin de la volonté pour le faire », a déclaré Creel. « Nous savons ce qui fonctionne, et c’est une chose assez simple. »

Il a dit qu’il était encouragé que le ministère zambien des parcs nationaux et de la faune permettait à la recherche et aux données de guider la prise de décision, et par les avantages économiques potentiels du tourisme qui pourraient résulter de l’investissement dans la protection des animaux.

« Je pense que l’étude Lion est vraiment excitante, en ce sens que si nous pouvons le faire pour les lions, nous pouvons le faire pour toute la faune », a-t-il déclaré. « Tous les bateaux vont monter sur la même marée si vous augmentez la protection. »