Des scientifiques conditionnent les crocodiles pour éviter les crapauds tueurs

Crocodiles d’eau douce (Crocodylus johnstoni) sont un animal culturellement important et font partie des histoires de rêve des propriétaires traditionnels de la région. La disparition de ces prédateurs bouleverse également l’équilibre délicat des écosystèmes locaux.

Les recherches du groupe, publiées dans Actes de la Royal Society: B le 14 août, montre une méthode permettant de réduire considérablement les taux de mortalité des crocodiles d’eau douce dans les zones où les crapauds géants envahissent pour la première fois en apprenant aux crocodiles à associer les crapauds géants à une intoxication alimentaire.

L’auteur principal, le Dr Georgia Ward-Fear de l’École des sciences naturelles de l’Université Macquarie et son co-auteur, le professeur Rick Shine, ont documenté l’essai réussi d’une méthode d’écologie comportementale appelée aversion gustative conditionnée (CTA).

Le coordinateur des rangers de Bunuba, Paul Bin Busu, et les rangers Kristen Andrews et Karl Bin Busu ont signalé des changements notables dans le comportement des crocodiles au cours du programme.

Suite à l’intervention de conservation réussie, Sara McAllister du programme national de crapauds de canne de la DBCA peut planifier de futures interventions dans des zones présentant une écologie similaire.

Sentier de destruction

Depuis que les crapauds géants ont été importés d’Amérique du Sud dans les années 1930, ils ont fait de nombreuses victimes parmi les animaux indigènes dans tout le nord de l’Australie, anéantissant les espèces de prédateurs locaux tels que les goannas, les serpents et les crocodiles d’eau douce.

Ces animaux constituent un aliment important pour les propriétaires traditionnels et jouent un rôle vital dans leur environnement, mais ne possèdent aucune défense innée contre les crapauds venimeux.

« La perte des crocodiles d’eau douce au profit des crapauds signifie que les animaux qui se nourrissent de fond dans nos rivières mangeront tous les appâts, tels que le judembah (cherrabin, une grosse crevette d’eau douce) et le lardy (brème osseuse, un poisson d’estuaire), ne laissant aucun poisson pour le barramundi et la raie pastenague. manger », explique le coordinateur des Rangers, Paul Bin Busu.

L’étude a eu lieu principalement de mai à octobre – la saison sèche dans le nord tropical de l’Australie, lorsque les systèmes fluviaux peuvent se rétrécir en une série de mares isolées, abritant beaucoup moins de crevettes, de poissons et d’amphibiens qui composent le régime aquatique normal d’un crocodile d’eau douce. des densités encore plus élevées de crocodiles

« Les crocodiles d’eau douce peuvent être gravement touchés lorsque leurs systèmes fluviaux s’assèchent à la fin de la saison sèche », explique le Dr Ward-Fear. « Ils finissent par se rassembler en grand nombre avec très peu de nourriture, et alors que les crapauds commencent à utiliser ces plans d’eau pour se réhydrater, les deux entrent en contact et nous constatons un grand nombre de morts de crocodiles en quelques mois. »

Comment ils ont fait

Entre 2019 et 2022, le Dr Ward-Fear et le professeur Shine ont travaillé avec des rangers locaux et le personnel de la DBCA pour déployer des carcasses de crapauds géants falsifiés dans quatre grands systèmes de gorges de la région de Kimberley, au nord-ouest de l’Australie.

Bunuba et DBCA ont collecté des centaines de crapauds cannes, en retirant les parties venimeuses et en injectant dans les corps des crapauds suffisamment de produit chimique provoquant des nausées pour que les crocodiles d’eau douce mangeant l’appât se sentent temporairement malades (mais ne meurent pas).

Des appâts de contrôle à base de viande de poulet – sans additifs provoquant des nausées – ont été utilisés pour surveiller l’efficacité de l’entraînement conditionné à l’aversion gustative.

« Faire partie du programme sur le terrain et faire ce travail était vraiment bien », déclare Paul Bin Busu, dont l’équipe de gardes a installé des centaines de postes d’appâtage sur les berges de la rivière, utilisant des canoës pour accrocher et remplacer les appâts frais et surveiller les réponses. des crocodiles

Obtenir des résultats

« Les trois premiers jours, nous avons remarqué que les crocodiles prenaient les crapauds, puis ils s’en allaient. Ensuite, nous avons remarqué qu’ils sentaient le crapaud avant de manger, et le dernier jour, nous avons remarqué que c’était principalement les cous de poulet qui se faisaient manger. » dit-il.

En utilisant des enquêtes nocturnes par projecteurs et des caméras de surveillance de la faune sauvage déclenchées à distance pour surveiller le nombre de crocodiles et de crapauds, l’équipe a découvert que les zones où des essais d’aversion gustative avaient lieu présentaient des taux de mortalité des crocodiles considérablement réduits par rapport aux sites témoins sans appât.

« Nos appâts ont complètement évité les décès dans les zones où arrivaient les crapauds géants et ont réduit les décès de 95 % dans les zones où les crapauds se trouvaient depuis quelques années. Des effets qui se sont poursuivis dans les années qui ont suivi. » dit le Dr Ward-Fear.

« Ce sont des résultats vraiment passionnants car ils fournissent aux gestionnaires des terres des outils à utiliser avant l’invasion, mais aussi derrière le front de l’invasion », déclare Sara McAllister de DBCA. « Ensemble, nous avons montré que les collaborations entre universitaires, rangers autochtones et agences de gestion des terres peuvent être très efficaces pour la science de la conservation »

« Après le programme, nous constatons que les populations de crocodiles reviennent, ce qui est une bonne chose à voir », déclare Paul Bin Busu.

L’équipe a déjà utilisé une technique similaire, cette fois avec de petits crapauds cannes moins toxiques, pour protéger les varans jaunes des prédateurs invasifs.

L’auteur principal, le professeur Rick Shine, affirme que l’étude détaille l’utilisation réussie de l’aversion gustative conditionnée comme technique d’écologie comportementale.

« À une époque où la mondialisation a considérablement accru la propagation des espèces envahissantes, l’écologie comportementale peut protéger les écosystèmes vulnérables », explique le professeur Shine.

Cette recherche a été financée par l’Australian Research Council (LP170100013). La Cane Toad Coalition est financée par : WA Department of Biodiversity Conservation and Attractions (DBCA), Australian Wildlife Conservancy, World Wide Fund for Nature Australia, Kimberley Land Council, Rangelands Natural Resource Management. , Dunkeld Pastoral et Brasserie Matsos.