Biologie évolutionniste : les fourmis peuvent garder rancune

Les fourmis apprennent par expérience. C’est ce qu’a démontré une équipe de biologistes évolutionnistes de l’Université de Fribourg, dirigée par le Dr Volker Nehring, chercheur associé au groupe Biologie évolutive et écologie animale, et la doctorante Mélanie Bey. Les chercheurs ont confronté à plusieurs reprises des fourmis à des concurrentes d’un autre nid. Les fourmis testées se souvenaient des expériences négatives qu’elles avaient vécues lors de ces rencontres : lorsqu’elles rencontraient des fourmis provenant d’un nid qu’elles avaient auparavant perçu comme agressif, elles se comportaient de manière plus agressive envers elles que envers des fourmis provenant de nids inconnus. Les fourmis qui rencontraient des membres d’un nid dans lequel elles n’avaient auparavant rencontré que des fourmis passives étaient moins agressives. Les biologistes ont publié leurs résultats dans la revue Biologie actuelle.

Les fourmis sont agressives envers leurs voisins

Les fourmis utilisent les odeurs pour distinguer les membres de leur propre nid de ceux des autres nids. Chaque nid a son parfum spécifique. Des études antérieures ont déjà montré que les fourmis se comportent de manière agressive notamment envers leurs voisins les plus proches. Ils sont particulièrement susceptibles d’ouvrir leurs mandibules et de mordre, ou de pulvériser de l’acide et de tuer leurs concurrents. Ils sont moins susceptibles d’effectuer de telles manœuvres agressives contre des nids plus éloignés du leur. Jusqu’à présent, on ne savait pas exactement pourquoi. L’équipe de Nehring a découvert que les fourmis se souviennent de l’odeur des attaquants. C’est pourquoi ils sont plus agressifs face aux concurrents des nids qu’ils connaissent.

Comportement plus agressif envers les concurrents des nids familiers

Les scientifiques ont mené une expérience en deux phases. Au cours de la première phase, les fourmis ont vécu diverses expériences : un groupe a rencontré des fourmis de leur propre nid, le deuxième groupe a rencontré des fourmis agressives d’un nid rival A et le troisième groupe a rencontré des fourmis agressives d’un nid rival B. Au total, cinq rencontres ont eu lieu. sur des jours consécutifs, chaque rencontre durant une minute.

Dans la phase de test suivante, les chercheurs ont examiné comment les fourmis des différents groupes se comportaient lorsqu’elles rencontraient des concurrentes du nid A. Les fourmis qui avaient déjà été confrontées à des congénères de ce nid dans la première phase se sont comportées de manière significativement plus agressive que celles de l’autre nid. deux groupes.

Pour tester dans quelle mesure l’agressivité la plus élevée résulte du comportement des fourmis d’un nid particulier, les scientifiques ont répété l’expérience sous une forme légèrement modifiée. Dans un premier temps, ils ont désormais fait la distinction entre les rencontres avec des fourmis agressives et passives. Ils veillaient à ce qu’une fourmi se comporte passivement en coupant ses antennes. Au cours de la deuxième phase de l’expérience, les fourmis qui n’avaient auparavant rencontré que des concurrents passifs se sont comportées de manière significativement moins agressive.

« On a souvent l’idée que les insectes fonctionnent comme des robots préprogrammés », explique Nehring. « Notre étude apporte de nouvelles preuves qu’au contraire, les fourmis apprennent également de leurs expériences et peuvent garder rancune. » Nehring et son équipe étudieront ensuite si et dans quelle mesure les fourmis adaptent leurs récepteurs olfactifs à leurs expériences, reflétant ainsi ce qu’elles ont appris à ce niveau également.

• Mélanie Bey a mené son doctorat sous la direction du Dr Volker Nehring. Rebecca Endermann, Christina Raudies et Jonas Steinle sont d’anciens étudiants en licence et en master du groupe de travail Biologie évolutive et écologie animale.
• La recherche a été financée par la Fondation allemande pour la recherche (numéro de projet NE1969/6-1).