Pour la première fois, les chercheurs ont réalisé des évaluations des menaces pour les 881 espèces d’arbres indigènes des États-Unis contigus, ce qui a donné lieu à une liste de contrôle et à une synthèse complètes qui serviront de base de référence essentielle pour guider les futurs efforts de conservation des arbres.
La nouvelle évaluation des arbres américains révèle que 11 à 16 % des espèces d’arbres dans les 48 États américains contigus sont menacées d’extinction, la menace la plus courante étant les ravageurs et les maladies envahissants et problématiques. Selon Abby Meyer, directrice exécutive de Botanic Gardens Conservation International-US (BGCI-US), un partenaire du projet, « Ces résultats jettent les bases des efforts de conservation des arbres et des écosystèmes aux États-Unis qui contribueront à la réalisation d’objectifs de conservation internationaux critiques, y compris la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes et l’Évaluation mondiale des arbres.
Murphy Westwood, Ph.D., vice-président de la science et de la conservation à The Morton Arboretum et auteur principal du rapport, a noté qu’une grande partie de la biodiversité mondiale dépend des arbres, qui offrent de la nourriture et un habitat à d’innombrables espèces végétales, animales et fongiques tout en offrant des avantages inestimables à l’homme. « Comprendre l’état actuel des arbres aux États-Unis est impératif pour protéger ces espèces, leurs habitats et les innombrables communautés qu’elles soutiennent », a-t-elle déclaré.
Le rapport, disponible en accès anticipé en ligne, sera publié dans un prochain numéro spécial de Plantes, Personnes, Planète mettant en lumière ce projet et d’autres projets de l’initiative Global Tree Assessment. Cette étude est l’aboutissement de cinq années de recherche menées par BGCI-US, The Morton Arboretum et NatureServe, en partenariat avec le United States Botanic Garden (USBG) et le United States Department of Agriculture (USDA) Forest Service.
Les chercheurs ont examiné le risque d’extinction, les modèles de diversité géographique et taxonomique et les principales menaces auxquelles sont confrontées les espèces d’arbres originaires de la partie continentale des États-Unis. La plupart des espèces américaines n’avaient jamais été évaluées ou étaient obsolètes sur les deux plateformes d’évaluation des menaces les plus utilisées, l’Union internationale pour la conservation de la nature. (UICN) Liste rouge et NatureServe.
« Cette évaluation fait progresser notre compréhension des menaces auxquelles sont confrontés les arbres indigènes d’Amérique et aidera à concentrer les efforts de conservation des jardins publics, des agences fédérales et des organisations de conservation », a déclaré Susan Pell, Ph.D., directrice exécutive par intérim de l’USBG. « Le US Botanic Garden est fier de parrainer des partenariats nationaux comme celui-ci qui font progresser la conservation des plantes. »
« Les arbres forment la base de nombreux écosystèmes terrestres du monde », a déclaré Sean T. O’Brien, Ph.D., président et chef de la direction de NatureServe. « Comprendre quels arbres sont menacés et pourquoi est essentiel pour éclairer la conservation des arbres et des écosystèmes à travers le pays. »
Les auteurs ont construit la liste de contrôle sur la base de la définition standardisée de l’évaluation globale des arbres d’un arbre : une plante ligneuse avec généralement une seule tige, atteignant une hauteur d’au moins deux mètres ; ou s’il s’agit de tiges multiples, au moins une tige verticale de cinq centimètres de diamètre à hauteur de poitrine. Sur la base de cette définition, la liste de contrôle des arbres indigènes des États-Unis contigus contient 881 espèces.
Les chênes (genre Quercus) et les aubépines (genre Crataegus) dominent la flore arborescente des États-Unis, avec respectivement 85 et 84 espèces indigènes. Les aubépines et les chênes se sont également avérés avoir les espèces les plus menacées, avec respectivement 29 et 17 espèces.
La recherche a révélé que géographiquement, la distribution des arbres indigènes (plantes qui ont évolué aux États-Unis contigus) et endémiques (plantes trouvées uniquement aux États-Unis contigus) est principalement concentrée dans le sud-est des États-Unis, en Californie et au Texas. La Floride et le Texas ont le plus grand nombre d’espèces d’arbres indigènes, avec 342 et 321, respectivement. La Floride et la Californie comptent le plus grand nombre d’espèces d’arbres menacées, avec respectivement 45 et 44.
Selon la base de données PlantSearch du BGCI sur les plantes des collections botaniques, 95 % (849) des espèces d’arbres indigènes des États-Unis sont situées dans au moins une collection ex-situ (en dehors des sites naturels), comme un jardin botanique, un arboretum ou une banque de graines. La plupart des espèces sont représentées dans des dizaines voire des centaines de collections, comme Franklinia alatamaha, éteinte à l’état sauvage. Cependant, 17 espèces d’arbres menacées ne sont actuellement conservées dans aucune collection ex-situ et n’ont donc pas de police d’assurance contre l’extinction.
La liste de contrôle et la synthèse des arbres américains sont l’aboutissement d’un projet qui a débuté en 2017, lorsque BGCI-US, The Morton Arboretum, NatureServe, USBG et le USDA Forest Service ont commencé à évaluer les menaces pesant sur tous les arbres américains. Les auteurs ont également établi une méthodologie de partage de données pour les futures mises à jour afin d’améliorer l’efficacité et la collaboration en matière de conservation afin de protéger les arbres américains.
« Grâce à des initiatives telles que l’évaluation mondiale des arbres, la recherche et la conservation des arbres sont passées d’une série de petits efforts individuels à une entreprise mondiale fondée sur des stratégies collaboratives et scientifiquement soutenues », a déclaré Westwood. « La liste de contrôle est une étape majeure pour les arbres, mais surtout, nous espérons que cette étude informera et amplifiera la portée des efforts de conservation des arbres à travers le pays », a-t-elle ajouté.
La liste de contrôle des arbres américains est disponible sur le site Web de The Morton Arboretum : https://mortonarb.org/science/projects/data-sharing-for-conservation-us-trees/