Les arbres les plus anciens de la forêt contribuent à empêcher la disparition d’espèces menacées dans l’environnement naturel, selon une étude menée par l’Université de Barcelone. C’est le cas du lichen-loup, menacé dans toute l’Europe, qui trouve désormais refuge dans les arbres les plus anciens des hautes montagnes des Pyrénées. Cette étude révèle pour la première fois le rôle déterminant des arbres les plus anciens dans la conservation des autres êtres vivants grâce à leur physiologie caractéristique et unique.
La conservation des arbres les plus anciens des forêts sera essentielle pour protéger la biodiversité des écosystèmes forestiers, de plus en plus touchés par l’impact du changement climatique. Ceci est indiqué dans une nouvelle étude publiée dans la revue Actes de la National Academy of Sciences USA (PNAS). L’étude est signée par les experts Sergi Munné-Bosch et Ot Pasques, de la Faculté de biologie et de l’Institut de recherche sur la biodiversité de l’UB (IRBio).
Quand les vieux arbres sont des refuges pour la vie
Le lichen du loup (Létharia vulpina) est une espèce à répartition très limitée qui est répandue dans les forêts matures et les arbres à longue durée de vie. Originaire du continent américain, on le trouve également en Europe et dans la péninsule ibérique, dans les zones de moyenne et haute montagne. Or, les auteurs ont découvert que la présence de ce lichen dans les Pyrénées est associée aux arbres les plus anciens, notamment le pin noir (Pin crocheté).
« Ces vieux arbres se trouvent dans les endroits les plus isolés, ils poussent sur des roches avec très peu de substrat et présentent des caractéristiques uniques en termes de structure et de composition. Concrètement, le pin noir peut même vivre plus d’un millénaire, et sa décadence serait la plus importante. facteur important facilitant la présence du lichen », explique le professeur Sergi Munné-Bosch.
» Paradoxalement, plus ces arbres sont en mauvaise santé, plus ils sont utiles à l’écosystème (conservation des lichens). En d’autres termes, moins ils peuvent paraître importants en tant qu’individus en raison de leur déclin, plus ils sont importants pour l’ensemble de l’écosystème. » déclare Munné-Bosch, cité comme l’un des experts les plus influents au monde dans la liste 2023 de Clarivate Analytics.
Le meilleur habitat pour la survie du lichen L. vulpina est le plus vieil arbre de la forêt, notent les auteurs. « Dans le cas des arbres centenaires et millénaires, la simplicité de leur développement, la croissance modulaire qui leur permet de mieux répondre aux blessures et aux dommages, et la haute tolérance aux conditions extrêmes (stress hydrique, températures extrêmes, etc.) sont des facteurs qui expliquent leur grande longévité dans le milieu naturel », explique Ot Pasques, expert du Département de biologie évolutive, d’écologie et des sciences de l’environnement et de l’IRBio de l’UB.
« Les arbres ont des limites de survie dans des conditions extrêmes, mais ils peuvent survivre avec peu de ressources en eau et en nutriments. Ils sont capables de survivre à des conditions extrêmes et de vivre plus longtemps, grâce à une croissance modulaire et à la compartimentation des dommages qui peuvent les affecter », explique Munné-Bosch. . « Une croissance lente, associée à des réactions de stress – comme le froid typique des hautes montagnes ou la sécheresse, de plus en plus fréquente en été – favorise également la longévité de ces arbres.
Les arbres les plus majestueux, menacés par l’empreinte humaine
La longévité est l’une des clés biologiques qui expliqueraient les fonctions écologiques uniques des arbres, qui rendent indispensable la protection des espèces et des arbres plus âgés dans les régions de montagne les plus isolées. « Tous les individus d’une population sont indispensables non seulement pour leur population et leur espèce particulière, mais aussi pour l’ensemble de l’écosystème mondial. Tout est étroitement lié, et même le déclin et la mort des arbres jouent un rôle essentiel dans la conservation de la biodiversité et des écosystèmes », explique Munné. – Bosch.
Ces géants de la forêt sont menacés par l’empreinte humaine, notamment l’abattage des arbres. « Les conditions environnementales ne sont pas un problème pour ces arbres, mais malheureusement nous, en tant qu’espèce, le sommes. Ce n’est qu’avec un profond respect de la nature et de la vie des autres êtres vivants que nous pouvons préserver l’extraordinaire longévité de ces arbres. Et comme nous l’avons constaté dans ce document étude, cela sera également décisif pour la préservation de toute la biodiversité telle que nous la connaissons aujourd’hui », concluent les chercheurs.