Après des décennies de plantations agricoles, les cocotiers dominent plus de la moitié des forêts des atolls du Pacifique.
Les cocotiers sont rois sous les tropiques et servent de fondement à la vie humaine et aux cultures dans tout l’océan Pacifique depuis des siècles. Cependant, 200 ans de plantation par des intérêts coloniaux ont transformé le palmier du vénéré « arbre de vie » en une monoculture de culture commerciale cultivée sur les atolls du Pacifique dans un but unique : la production d’huile de coco (coprah) destinée à l’exportation dans le monde entier.
Malgré un grand intérêt pour l’empreinte mondiale des cultures de palmiers, la répartition des cocotiers dans les atolls tropicaux du Pacifique a reçu peu d’attention. Jusqu’à maintenant. Publié dans Lettres de recherche environnementaledes recherches menées par l’UC Santa Barbara et The Nature Conservancy fournissent la première carte complète de la vaste empreinte de l’agriculture des cocotiers dans presque tous les atolls du Pacifique.
« L’huile de coco était autrefois essentielle aux économies des atolls, mais aujourd’hui la plupart des plantations de cocotiers sont abandonnées et envahies par la végétation », a déclaré l’auteur principal Michael Burnett, doctorant au département d’écologie, d’évolution et de biologie marine de l’UCSB. « Avec les menaces climatiques croissantes auxquelles sont confrontés les atolls du Pacifique, il est essentiel de déterminer où ces plantations abandonnées consomment des ressources critiques en terres et en eau, et où il pourrait y avoir des opportunités de restaurer les forêts indigènes au profit des îles et des insulaires. »
Les cocotiers représentent désormais plus de la moitié de la couverture arborée de ces îles basses, confinant les feuillus indigènes autrefois répandus à de petites fractions de leur aire de répartition naturelle. « C’est un problème », a déclaré Burnett, « car le remplacement des forêts de feuillus par des monocultures de cocotiers a été associé à l’épuisement des eaux souterraines, au déclin des populations d’oiseaux marins et à des impacts négatifs sur les récifs coralliens adjacents. Comprendre l’étendue actuelle des plantations de cocotiers est crucial pour relever les défis de la durabilité. auxquelles sont confrontées les communautés des 266 atolls du Pacifique.
Cette perte d’écosystèmes uniques sur les atolls du Pacifique est stupéfiante. Il dépasse même le taux de déforestation dû à la production de palmiers à huile, du moins en termes relatifs, dans d’autres régions du monde. Par exemple, 10,8 % de la superficie de Bornéo avait été convertie en monocultures de palmiers à huile en 2015. Pendant ce temps, les cocotiers couvrent actuellement 58,3 % de la superficie forestière totale des atolls cartographiés et 24,1 % de leur superficie totale.
De plus, 51,2 % de ces cocotiers se trouvent dans des monocultures, révélatrices d’une agriculture de plantation et de changements écologiques drastiques. Malgré l’abandon de nombreuses plantations au cours des dernières décennies, les auteurs ont constaté que les cocotiers surpassent toujours les feuillus indigènes en termes de superficie de canopée. Pourtant, la conversion des forêts sur les atolls du Pacifique n’a reçu qu’une fraction de l’attention scientifique consacrée à la cartographie de la conversion des forêts provoquée par le palmier à huile.
« Alors que le monde doit accepter les compromis associés à la conversion des forêts primaires en terres cultivées, nous ne devons pas ignorer les forêts des atolls et l’opportunité de récupérer ces systèmes dynamiques et résilients », a déclaré Alex Wegmann, scientifique principal de la stratégie de résilience des îles de The Nature Conservancy et un auteur sur le papier. « Il est de plus en plus évident que les atolls jouent un rôle important dans la santé des océans en tant que nœuds de connectivité biologique et concentrateurs de nutriments – la restauration et la protection des écosystèmes des atolls devraient être une priorité en matière de » santé des océans « . «
Heureusement, les plantations de cocotiers ont un potentiel inexploité en matière de restauration des écosystèmes, de conservation des ressources et de résilience climatique. Les cartes de végétation du document constituent une première étape pour aider les communautés des atolls du Pacifique à visualiser l’état de leurs forêts et à évaluer les meilleures utilisations potentielles – pour la production de noix de coco, la restauration des forêts de feuillus ou tout autre chemin intermédiaire.
« Les noix de coco et les cocotiers sont profondément ancrés dans la vie et les moyens de subsistance des peuples et des communautés du Pacifique, symbolisant la résilience et la subsistance », a déclaré Elizabeth Terk, directrice de la conservation en Micronésie pour The Nature Conservancy. « Cependant, la restauration des plantations de coprah abandonnées sur les atolls en forêts indigènes offre des avantages écologiques inestimables, tels que la récupération de la biodiversité et la résilience climatique. Trouver un équilibre entre le patrimoine culturel et la gestion de l’environnement est essentiel pour un avenir durable. Cartographier l’étendue des plantations de coprah sur les atolls est essentiel. une étape cruciale pour une prise de décision éclairée. Contribuant à fournir une image plus claire de l’utilisation des terres, nous permettant d’équilibrer les besoins économiques avec les efforts de restauration écologique et d’adaptation au climat.
Les projets de gestion des écosystèmes, notamment la conversion de plantations de cocotiers abandonnées en forêts indigènes et la restauration des colonies d’oiseaux marins, se sont révélés très prometteurs sur les atolls. Pourtant, il s’agit invariablement d’efforts pluriannuels, et ces efforts doivent être poursuivis de toute urgence par les parties prenantes locales pour parvenir à une résilience face aux impacts climatiques qui s’accélèrent.
« Ces cartes », a déclaré Burnett, « font partie d’un corpus scientifique croissant explorant les nombreuses opportunités de conservation et de résilience sur les atolls. Nous espérons qu’elles aideront les communautés des atolls à planifier leur propre avenir dans une ère de changement global. »