Aotearoa qui abrite une fois des sceaux d’éléphants
Southern Elephant Seals est le « Canari de la mine de charbon » pour l’océan Austral, offrant un aperçu de la façon dont l’écosystème pourrait réagir au changement climatique futur et à l’impact humain, selon de nouvelles recherches.
Le professeur adjoint de l’auteur conjoint Nic Rawance, directeur du Laboratoire d’Otago Palaeogénétique, affirme que si les sceaux d’éléphants habitent désormais uniquement les îles subantarctiques et l’Amérique du Sud, les plages d’Aotearoa se « soulaient » avec les animaux colossaux.
« Au moment de l’arrivée humaine en Nouvelle-Zélande, vous auriez du mal à trouver de la place sur les plages, avec des phoques de fourrure sur les promontoires rocheux, des sèvres préhistoriques et des phoques d’éléphants sur le sable et beaucoup de pingouins », dit-il.
« C’est une image qui est très difficile à imaginer aujourd’hui, d’autant plus que la plupart des Néo-Zélandais ne penseraient pas que ces géants majestueux faisaient autrefois partie de notre patrimoine biologique. »
L’étude a été entreprise par un groupe de chercheurs internationaux, dirigée par les étudiants de troisième cycle Andrew Berg, de l’Université de Sydney, et Megan Askew d’Otago, et récemment publié dans la principale revue Biologie du changement mondial.
Ils ont utilisé des techniques paléogénétiques sur des spécimens datant de milliers d’années de Nouvelle-Zélande, de Tasmanie et de l’Antarctique pour montrer que les phoques d’éléphants du sud étaient répartis dans tout l’océan sud.
L’auteur principal, le Dr Mark de Bruyn, de l’Université Griffith, a déclaré que leur sort a été fortement affecté par le changement climatique et les humains sur une courte période évolutive.
« L’âge de la glace aurait rapidement augmenté la quantité de glace de mer entourant l’Antarctique, forçant les phoques d’éléphants à se retirer dans plusieurs refuges en Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud, avant de se développer à mesure que le climat se réchauffait, y compris temporairement à l’Antarctique continental », a déclaré le Dr de Bruyn.
« Cependant, la chasse à la subsistance indigène et la scellage industriel européen ont une fois de plus entraîné la contraction de leur aire de répartition, cette fois vers l’océan du sud profond avec leur extirpation d’Australie et de Nouvelle-Zélande. »
Le professeur agrégé Rawlence dit que savoir comment les phoques d’éléphants ont réagi à ces changements fourniront un aperçu de la façon dont ils – et de l’écosystème de l’océan austral, dont la Nouvelle-Zélande et l’Australie font partie – peuvent être touchés à l’avenir.
« Leur histoire évolutive dynamique, ainsi que le changement climatique et l’impact humain, suggèrent fortement qu’à moins que des mesures ne soient prises pour atténuer les effets du changement climatique et de la détérioration de l’écosystème marin, des sceaux d’éléphants et de l’écosystème de l’océan Sud pour une course approximative dans le futur », dit-il.