Alors que les activités humaines se développent en Antarctique, les scientifiques identifient des sites de conservation cruciaux
Une équipe de scientifiques dirigée par l’Université du Colorado à Boulder a identifié 30 nouvelles zones essentielles à la conservation de la biodiversité dans l’océan Austral entourant l’Antarctique. Dans une étude publiée le 15 août dans la revue Biologie de la conservationles chercheurs préviennent que sans une plus grande protection pour limiter les activités humaines dans ces zones, la faune indigène pourrait être confrontée à un déclin important de sa population.
« De nombreux animaux ne se trouvent que dans l’océan Austral et jouent tous un rôle important dans son écosystème », a déclaré Cassandra Brooks, auteur principal de l’article et professeur agrégé au Département d’études environnementales et membre de l’Institut des sciences arctiques et alpines. Recherche à CU Boulder. « Bien que l’Antarctique et l’océan Austral semblent très éloignés, ils – et la vie qui s’y trouve – sont essentiels au fonctionnement des systèmes terrestres »,
L’océan Austral abrite de nombreux animaux bien-aimés comme les manchots Adélie, les phoques de Weddell et les baleines à bosse. Son éloignement et ses conditions difficiles – notamment des températures glaciales et une vaste banquise – ont largement protégé la biodiversité de l’Antarctique et de l’océan Austral des activités humaines.
« Bien que la planète soit en pleine extinction massive, l’océan Austral en Antarctique est l’un des rares endroits au monde où aucune espèce connue n’a disparu », a déclaré Sarah Becker, première auteure de l’article et doctorante. étudiant au Département d’études environnementales.
Mais à mesure que le changement climatique réchauffe la planète et fait fondre la banquise, la pêche et le tourisme dans la région ont augmenté. Ces activités humaines non seulement rivalisent avec la faune pour les ressources, mais pourraient également provoquer du stress et introduire des espèces envahissantes et des maladies contre lesquelles la faune indigène a peu ou pas de mécanismes de défense.
Becker, Brooks et leur équipe ont entrepris d’identifier les zones clés pour la biodiversité (KBA) dans l’océan Austral dont dépendent les espèces pour la persistance de leurs populations.
Ils ont utilisé les données de suivi existantes de 13 oiseaux marins et phoques de l’Antarctique et du sub-Antarctique – par exemple les manchots Adélie, les albatros fuligineux et les éléphants de mer du sud – et ont identifié 30 ZCB dans l’océan Austral. Ces sites représentent des habitats marins vers lesquels les espèces se déplacent pour se nourrir, se reproduire et migrer.
Les travaux antérieurs visant à identifier à grande échelle les zones de conservation dans l’océan Austral avaient tendance à regrouper différentes espèces dans un seul ensemble de données afin de rechercher des zones importantes pour plusieurs espèces. Bien que cette approche soit un élément essentiel de la planification de la conservation, elle peut négliger certaines zones cruciales pour certaines espèces en raison de leurs stades de vie et de leurs schémas de migration uniques, a déclaré Becker.
Par exemple, l’équipe a découvert deux grands sites dans les eaux proches de la baie Amanda, dans l’est de l’Antarctique, qui servent de zones d’alimentation clés à de nombreux manchots empereurs alors qu’ils se rétablissent après la reproduction. Les chercheurs ont également identifié plusieurs sites dans les eaux proches de l’île Campbell, au sud de la Nouvelle-Zélande, où se nourrissent une population reproductrice d’albatros à tête grise, une espèce en voie de disparition. D’autres efforts similaires de désignation de conservation à grande échelle, tels que les zones importantes pour la conservation des oiseaux ou les zones d’importance écologique et biologique, n’avaient pas désigné ces sites comme prioritaires.
« Notre étude comble le fossé entre la perspective à grande échelle et les besoins spécifiques des populations individuelles, en ajoutant une couche de détail importante », a déclaré Becker.
Les chercheurs espèrent que les organismes internationaux et les gouvernements prendront en compte ces résultats lors de l’élaboration de stratégies de conservation et de la détermination des zones où la pêche devrait être restreinte.
« En réduisant les interactions de pêche ou de tourisme dans ces zones clés pour la biodiversité, nous pouvons potentiellement donner à ces animaux les meilleures chances de s’adapter et de devenir résilients au changement climatique », a déclaré Brooks, qui est également membre de l’Institut de recherche arctique et alpine de CU Boulder.
L’océan Austral est l’un des principaux tampons du changement climatique. Son eau froide capte 40 % des émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine dans le monde et 60 à 90 % de l’excès de chaleur dû au changement climatique.
« L’Antarctique est loin, mais ce qui s’y passe ne s’arrête pas là », a déclaré Brooks. « Les incendies de forêt ici au Colorado sont liés à ce qui se passe dans l’océan Austral. En faisant davantage pour sauvegarder l’Antarctique, nous parvenons réellement à créer un monde plus vivable pour nous tous. »