Des fougères anciennes ont transformé l’Europe du Trias en un enfer de forêt

À mesure que la planète se réchauffait, les forêts dominées par les arbres se sont effondrées. Les fougères se sont rapidement propagées dans les paysages endommagés, se propageant sur de grandes parties de ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Europe et créant de vastes environnements semblables à ceux de la savane. De nouvelles recherches menées par une équipe internationale dirigée par des géologues de l’Université d’Utrecht suggèrent que ces régions couvertes de fougères étaient très vulnérables aux incendies. Les fougères elles-mêmes ont peut-être fourni une grande partie du combustible qui a entretenu la propagation des flammes.

Les résultats ont été publiés dans Géosciences naturelles le 21 juillet 2026.

Reconstruire d’anciens incendies de forêt

Pour étudier l’activité des incendies de forêt sur cette période lointaine, les chercheurs ont étudié des sédiments exceptionnellement bien préservés provenant de 4 carottes de forage. L’un d’eux était une carotte de 640 mètres de long récemment collectée au Royaume-Uni.

L’équipe a reconstitué l’activité des incendies anciens en mesurant le charbon fossile et les composés organiques produits dans la fumée des incendies de forêt, connus sous le nom d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP).

Lorsque ces résultats ont été combinés avec des enregistrements de pollens et de spores fossiles, ils ont mis en évidence une forte augmentation de l’activité des incendies de forêt au cours de la phase principale de l’extinction. Cet intervalle de feu correspondait également à une expansion spectaculaire des fougères.

Toutefois, les deux indicateurs traditionnels présentent des limites. Les gros morceaux de charbon de bois peuvent se briser en de nombreux fragments plus petits, ce qui donne l’impression que la quantité de feu est plus grande qu’elle ne l’était réellement. Les HAP peuvent également se déplacer loin du feu qui les a produits, et certaines molécules peuvent ne pas survivre dans les archives géologiques. En raison de ces problèmes, les chercheurs ont développé une autre méthode pour suivre les incendies en profondeur.

« La nouveauté de cette étude vient de l’analyse des changements de couleur des microfossiles organiques », explique le Dr Bas van de Schootbrugge de l’Université d’Utrecht, auteur principal de l’article. « Nous avons utilisé une technique simple et très peu coûteuse qui quantifie « l’obscurité » du pollen et des spores fossiles, ce qu’on appelle l’indice d’obscurité Palynomorph. »

Un étrange motif de couleur fossile

Les microfossiles organiques deviennent généralement plus foncés après avoir été enterrés, car la pression et la température croissantes modifient progressivement le matériau. Les sédiments qui s’enfoncent plus profondément sous terre sont exposés à davantage de chaleur, ce qui entraîne une cuisson croissante de la matière organique qu’ils contiennent. Dans la plupart des cas, une plus grande profondeur signifie des fossiles plus sombres.

« Mais ici, nous avons trouvé un schéma très différent », explique Van de Schootbrugge.

Le pollen et les spores les plus anciens et les plus profonds des noyaux sont restés légèrement colorés. Pourtant, les fossiles issus de l’intervalle d’extinction sont devenus progressivement plus foncés, pour finalement atteindre un brun extrêmement foncé. Une fois la période d’extinction terminée, les fossiles ont retrouvé une couleur jaune pâle.

« Nous avons été assez perplexes face à ce phénomène car il se produit dans les quatre carottes exactement au même moment. Il ne peut donc pas être lié à l’enfouissement des sédiments, car les quatre bassins ont connu des histoires géologiques très différentes », explique Van de Schootbrugge.

L’ancien feu « Dark Zone »

L’indice d’obscurité Palynomorph mesure la couleur à l’aide du spectre RVB. Une caméra connectée à un microscope optique enregistre les fossiles et les informations de couleur sont converties en une valeur moyenne en échelle de gris. Cela permet aux scientifiques de comparer des échantillons provenant de différentes couches d’une même carotte, ainsi que des échantillons prélevés dans des carottes situées à des endroits différents.

Les chercheurs ont effectué 15 000 mesures de pollen et de spores de plantes ayant vécu avant, pendant et après l’extinction. Ils ont également comparé le pollen des arbres avec les spores de fougères pour déterminer si l’assombrissement aurait pu être causé par des différences biologiques entre les groupes de plantes.

« Tous les groupes de plantes présentent le même effet, ce qui indique clairement qu’il s’agit du résultat d’une force extérieure. »

Lorsque l’équipe a comparé les changements de couleur des fossiles avec les niveaux de charbon de bois et de HAP, la tendance est devenue claire. La « zone sombre » inhabituelle semble avoir enregistré une période prolongée de graves incendies de forêt pendant la pointe des fougères.

« L’assombrissement chevauche exactement l’épi de fougère, le principal intervalle d’extinction et l’abondance élevée de charbon de bois et de HAP. »

Les fougères se propagent dans un monde qui se réchauffe

La croissance rapide des fougères au cours de la principale période d’extinction était probablement due à plusieurs forces liées, notamment la déforestation, l’érosion des sols, le réchauffement intense des effets de serre et les incendies de forêt répétés.

Van de Schootbrugge : « Les fougères sont des plantes vraiment remarquables qui ont résisté à de nombreuses crises tout au long de l’histoire de la Terre, et certaines espèces peuvent s’adapter à certains des environnements les plus extrêmes. Elles peuvent être considérées comme de véritables espèces sinistrées. »

Certaines fougères peuvent se propager rapidement sur un sol endommagé, en particulier là où une autre végétation a été détruite. Le feu peut accélérer ce processus. Bien que les parties visibles des fougères brûlent, les plantes peuvent repousser rapidement à partir de leurs systèmes racinaires situés sous la surface. Cela leur permet de revenir plus rapidement que de nombreuses usines concurrentes et de conquérir encore plus de territoire.

Cette capacité peut aider à expliquer pourquoi la pointe de fougère a duré si longtemps. Les chercheurs estiment que cet intervalle a duré au moins 40 000 ans et peut-être jusqu’à 300 000 ans.

Les fougères sont devenues du carburant pour des incendies répétés

« Lorsque les fougères sèchent, les épais tapis constituent le combustible idéal pour déclencher des incendies de forêt massifs », explique Van de Schootbrugge.

Les fougères pionnières et désherbantes à propagation rapide ont créé de vastes savanes de fougères. Certaines espèces peuvent avoir agi comme des échelles de feu, aidant les flammes à se déplacer à travers le paysage tout en évinçant et en étouffant d’autres végétations.

« Les fougères ont répondu et ont fourni le carburant qui a attisé les flammes, déclenchant des incendies de forêt massifs et répétés. Un monde véritablement infernal. »

Le résultat pourrait avoir été un cycle de rétroaction destructeur. Le réchauffement climatique et la disparition des forêts ont ouvert le paysage aux fougères. Les fougères ont ensuite fourni un combustible sec abondant pour de nouveaux incendies, après quoi elles ont rapidement repoussé et se sont propagées à nouveau.

« La leçon que nous pouvons en tirer est que la combinaison du changement climatique, de la déforestation et de la propagation d’espèces opportunistes peut fournir tous les ingrédients d’une tempête parfaite », conclut Van de Schootbrugge.