Les eaux de la Terre manquent d’oxygène, préviennent les scientifiques
Des scientifiques dirigés par la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego avertissent que l’oxygène disparaît rapidement des océans et des systèmes d’eau douce, poussant potentiellement la planète dans un « espace dangereux ». Certains des changements qui en résulteront pourraient persister pendant des siècles et pourraient ne pas être réversibles au cours de la vie humaine.
La nouvelle revue examine la désoxygénation aquatique, qui fait référence à la baisse des niveaux d’oxygène dissous dans l’océan (désoxygénation des océans), les eaux côtières, les rivières, les lacs et les ruisseaux. Les chercheurs ont évalué comment ce problème croissant interagit avec les neuf processus majeurs du système terrestre inclus dans le cadre des limites planétaires.
Introduit en 2009, le cadre identifie les processus environnementaux essentiels au maintien d’une planète stable et résiliente. Il suit également la manière dont l’activité humaine pousse ces systèmes au-delà des conditions de sécurité.
Les neuf frontières planétaires sont le changement climatique, l’acidification des océans, la perte de biodiversité, la charge d’aérosols atmosphériques, l’appauvrissement de la couche d’ozone stratosphérique, le changement d’eau douce, le changement d’affectation des terres, la pollution chimique et les flux biogéochimiques (y compris le cycle de l’azote). Les chercheurs soutiennent que les niveaux d’oxygène dissous devraient également être formellement inclus.
« La santé et la stabilité de notre planète dépendent de la santé et de la stabilité des écosystèmes aquatiques, qui ont besoin d’oxygène pour fonctionner normalement », a déclaré l’auteur principal Erica Ferrer, ancienne élève de Scripps Oceanography et actuelle chercheuse postdoctorale au Centre national d’analyse et de synthèse écologiques de l’UC Santa Barbara. « Cette étude vise à rehausser le profil de la désoxygénation aquatique en tant que menace mondiale et à montrer qu’elle ne fonctionne pas de manière isolée. »
Le réchauffement et la pollution drainent l’oxygène
Le réchauffement d’origine humaine, la pollution excessive par les nutriments et les changements dans le mouvement et la ventilation des eaux plus profondes sont les principales forces à l’origine de la désoxygénation aquatique.
À mesure que les niveaux d’oxygène diminuent, ils peuvent perturber les processus biologiques et chimiques qui contribuent à réguler le climat de la Terre. Ce déclin menace également les organismes des réseaux trophiques aquatiques, de la vie microscopique aux poissons et aux requins.
Les mammifères marins peuvent également souffrir même s’ils respirent de l’air en surface. La perte d’oxygène peut réduire ou déplacer leurs proies, endommager leurs habitats et altérer les réseaux alimentaires dont ils dépendent.
Relier la désoxygénation à d’autres risques planétaires
Lisa Levin, océanographe biologique de Ferrer et Scripps, auteur principal de l’étude, a développé l’idée de l’examen après avoir assisté à la COP25, la conférence des Nations Unies sur les changements climatiques de 2019 qui s’est tenue à Madrid.
Ils espèrent que les résultats encourageront les chercheurs et les décideurs politiques à examiner la perte d’oxygène aquatique parallèlement au changement climatique, à la pollution, au déclin de la biodiversité et à d’autres pressions sur la planète plutôt que de la traiter comme un problème distinct.
« L’ajout de la désoxygénation aquatique au cadre des limites planétaires nous aidera à comprendre ses impacts sur la stabilité du système terrestre », a déclaré Ferrer. « L’atténuation de ses impacts représente un élément essentiel du maintien de la biodiversité et du climat. »
Soutien à la recherche et publication
Ferrer a complété l’examen au cours de ses recherches doctorales à Scripps. Son travail a été soutenu par le programme de bourses de recherche universitaire de la National Science Foundation, par un financement d’études supérieures de Scripps et de l’UC San Diego, et plus tard par un soutien postdoctoral de l’UC Santa Cruz et de l’UC Santa Barbara.
L’étude a été publiée le 30 juin 2026 dans la revue Limnologie et océanographie.
Les autres auteurs incluent quatre anciens doctorants de Scripps : Shailja Gangrade, Lillian McCormick, Ariel Pezner et Yassir Eddebbar, qui est maintenant climatologue de Scripps. Les autres contributeurs étaient De’Marcus Robinson de l’UCLA, Véronique Carcon de l’Institut de Physique du Globe de Paris et Kevin Rose de l’Institut Polytechnique Rensselaer.