L’océan Arctique a dépassé un point de bascule et les scientifiques disent qu’il ne se rétablira peut-être jamais

Selon une nouvelle étude, le déclin rapide de la banquise arctique a considérablement réduit les niveaux de nitrate, un nutriment essentiel à la croissance du plancton qui constitue la base de l’écosystème de la région. Les chercheurs préviennent que ce changement pourrait affecter tout, des poissons et oiseaux de mer aux mammifères marins, tout en affaiblissant la capacité de l’océan Arctique à absorber le carbone de l’atmosphère.

L’étude a révélé que de vastes zones d’eaux peu profondes de l’Arctique, autrefois protégées par la glace marine, sont désormais exposées à beaucoup plus de lumière solaire. Cette exposition accrue semble accélérer un processus naturel qui élimine les nitrates de l’eau de mer.

Étant donné que le plancton dépend des nitrates pour se développer, des niveaux de nutriments plus faibles pourraient réduire la quantité de vie que l’écosystème arctique peut soutenir.

Baisse des niveaux de nitrate dans les eaux arctiques

Les scientifiques ont observé des changements majeurs dans les populations de la faune arctique ces dernières années, mais les causes sous-jacentes n’ont pas été entièrement comprises. Des chercheurs de l’Université d’Édimbourg ont cherché des réponses en examinant plus de 20 ans de données d’échantillonnage océanique collectées dans le détroit de Fram, un passage clé par lequel les eaux arctiques se jettent dans l’océan Atlantique.

Leur analyse a révélé un tournant évident à partir de 2009 environ. À partir de cette période, les niveaux de nitrates dans les eaux sortant de l’Arctique ont régulièrement diminué. Les chercheurs affirment que le moment correspond étroitement à une accélération spectaculaire de la fonte des glaces de mer dans l’Arctique.

L’équipe a conclu que la diminution de la glace marine intensifiait un processus connu sous le nom de dénitrification benthique. Au cours de ce processus, le nitrate est converti en azote gazeux dans les régions peu profondes des fonds marins. Ces zones de plateau continental couvrent près de la moitié de l’océan Arctique.

Les scientifiques affirment que cela entraînerait un changement majeur dans l’équilibre des nutriments de l’Arctique.

Un plancton plus petit et une chaîne alimentaire plus faible

Les chercheurs préviennent que des conditions pauvres en nitrates pourraient favoriser à l’avenir les espèces de plancton plus petites. Cela est important car les petits planctons soutiennent généralement des réseaux alimentaires moins productifs, laissant moins d’énergie et de nourriture disponibles pour les plus gros animaux marins situés plus haut dans la chaîne.

Les conséquences pourraient s’étendre au-delà de l’Arctique lui-même. Le plancton contribue également à éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère grâce à la photosynthèse, ce qui signifie qu’une croissance réduite du plancton pourrait affaiblir le rôle de l’océan dans le stockage du carbone.

Étant donné que ce changement est lié au déclin continu de la glace de mer, les chercheurs estiment qu’il est peu probable que l’océan Arctique revienne à son état antérieur.

L’équipe affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment ces changements pourraient affecter les écosystèmes marins ailleurs, notamment dans l’Atlantique Nord et dans d’importantes régions de pêche commerciale.

Les résultats ont été publiés dans la revue Communications Terre et Environnement. L’étude a été soutenue par le projet Changing Arctic Ocean du Natural Environment Research Council (NERC).

Des chercheurs de l’Institut polaire norvégien, de l’Association écossaise pour les sciences marines, de l’Université technique du Danemark et de l’Institut Alfred-Wegener en Allemagne ont également contribué aux travaux.

Marta Santos-García, doctorante à la School of GeoSciences de l’Université d’Édimbourg qui a codirigé l’étude, a déclaré : « Pendant des années, la perte de glace de mer dans l’océan Arctique était censée augmenter la croissance du phytoplancton, car davantage de lumière solaire pouvait atteindre les eaux de surface. dans le climat de la Terre. »

Le professeur Raja Ganeshram de la School of GeoSciences de l’Université d’Edimbourg, qui a dirigé l’étude au cours des deux dernières décennies, a déclaré : « Les changements que nous signalons suggèrent que l’écosystème de l’océan Arctique a franchi un point de bascule vers 2009. La façon dont ce changement se répercute sur la chaîne alimentaire doit être étroitement surveillée car cela a de profondes implications pour nous, y compris sur la pêche commerciale dans l’océan Atlantique Nord. »