Les cinq grandes forêts qui maintiennent en vie les oiseaux d’Amérique du Nord

Une étude récente de la Wildlife Conservation Society (WCS) et du Cornell Lab of Ornithology (Cornell Lab), publiée dans Conservation biologiquemontre que les cinq grandes forêts d’Amérique centrale – qui s’étendent du sud du Mexique au nord de la Colombie – sont essentielles à de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs qui relient les deux continents.

En utilisant des informations détaillées sur la répartition hebdomadaire des oiseaux, rendues possibles par des millions d’observations soumises à la plateforme mondiale eBird du Cornell Lab, les chercheurs ont découvert que ces forêts fournissent collectivement un habitat à entre un dixième et près de la moitié des populations mondiales de 40 espèces migratrices. Bon nombre de ces oiseaux sont parmi ceux dont le déclin est le plus rapide en Amérique du Nord.

« Ce qui se passe en Amérique centrale affecte directement les oiseaux que nous aimons aux États-Unis et au Canada », a déclaré Anna Lello-Smith, auteur principal et scientifique en conservation au WCS. « Ces forêts ne sont pas seulement des étendues sauvages tropicales : elles sont au cœur de la migration, nourrissant nombre de nos oiseaux pendant plus de la moitié de l’année. Elles fournissent la nourriture et l’abri qui permettent aux grives des bois, aux parulines magnolia et à tant d’autres de retourner vers le nord pour remplir notre printemps de chants et de couleurs. »

Les principales conclusions révèlent une concentration élevée d’oiseaux

Parmi les résultats les plus notables de l’étude :

• Plus d’un tiers des parulines du Kentucky et près d’un quart de toutes les grives des bois et parulines à ailes dorées passent l’hiver dans ces forêts.
• Plus de 40 pour cent de la population mondiale de Paruline azurée, une espèce en déclin de plus de 70 pour cent depuis 1970, traverse ces forêts lors de la migration printanière.
• La Selva Maya (qui couvre le Mexique, le Belize et le Guatemala) et la Moskitia (au Honduras et au Nicaragua) sont les régions forestières les plus importantes pour ces espèces. Pourtant, elles perdent rapidement leur habitat, avec un quart de leur superficie défrichée en seulement 15 ans, en grande partie à cause de l’élevage illégal de bétail.

Ensemble, la Selva Maya, la Moskitia, l’Indio Maíz-Tortuguero, la Amistad et le Darién forment un corridor écologique continu de la taille de la Virginie. Cette région abrite non seulement des oiseaux chanteurs migrateurs mais aussi des jaguars, des tapirs et des aras écarlates. Pour les oiseaux qui migrent sur des milliers de kilomètres chaque année, ces forêts constituent des lieux de repos et d’hivernage essentiels.

« Chaque automne, des milliards d’oiseaux se dirigent vers le sud à travers l’étroit pont terrestre de l’Amérique centrale », a déclaré Viviana Ruiz-Gutierrez, directrice des sciences de la conservation au Cornell Lab of Ornithology et co-auteur de l’étude. « La densité des parulines migratrices, des moucherolles et des viréos entassés dans ces cinq forêts est stupéfiante et signifie que chaque hectare protégé y protège un nombre disproportionné d’oiseaux. »

La déforestation rapide menace l’habitat essentiel

Ces forêts disparaissent à un rythme alarmant. L’élevage illégal de bétail a déjà détruit des millions d’acres. Rien que dans la Moskitia, près d’un tiers de la forêt a disparu en seulement 20 ans.

« Si nous perdons les dernières grandes forêts d’Amérique centrale – et c’est effectivement le cas – nous perdrons les oiseaux qui définissent nos forêts orientales en Amérique du Nord », a déclaré Jeremy Radachowsky, directeur régional du programme Méso-Amérique de WCS. « Mais en soutenant les communautés rurales, les gouvernements et les partenaires de la conservation sur le terrain, nous pouvons encore inverser la tendance. »

Dans toute l’Amérique centrale, les communautés autochtones et locales s’efforcent de restaurer les terres endommagées, de prévenir les incendies de forêt et de relancer les moyens de subsistance traditionnels respectueux des oiseaux, tels que la production durable de piment de la Jamaïque et de cacao. Ce faisant, ils sont souvent confrontés à de graves risques, mais ces efforts restent essentiels pour protéger l’habitat forestier restant.

« Imaginez la possibilité de nous associer à ces efforts », a déclaré Ruiz-Gutierrez, « afin que nous puissions travailler ensemble à travers les Amériques pour ramener nos oiseaux migrateurs communs ».

Cartographier la manière dont les oiseaux connectent les régions des Amériques

Pendant des années, la coopération internationale a été limitée parce que les scientifiques manquaient d’informations claires sur la manière dont les oiseaux migrateurs relient différents habitats et communautés au fil des saisons. Pour soutenir la conservation transfrontalière, les chercheurs ont utilisé un cadre développé par Partners in Flight et le Cornell Lab pour cartographier les « liens d’intendance » – les régions d’Amérique du Nord où les espèces dépendant des cinq grandes forêts se rassemblent pour se reproduire.

Ces résultats montrent que les cinq grandes forêts sont étroitement liées aux régions forestières des Appalaches, du delta du Mississippi, des Grands Lacs, de la Nouvelle-Angleterre et des paysages entourant la ville de New York. Les chercheurs qualifient ces régions jumelées de « paysages frères » car elles sont liées par les mêmes espèces d’oiseaux à différents moments du cycle annuel.

Protéger les forêts pour protéger les oiseaux migrateurs

À bien des égards, les cinq grandes forêts sont le pendant tropical des forêts de l’Est de l’Amérique du Nord. Ils abritent la même suite d’oiseaux amoureux de la forêt, notamment les Tangaras écarlates, les Parulines du Kentucky, les Parulines à ailes dorées et les Buses à ailes larges, pendant les mois où ces espèces sont loin de leurs territoires de reproduction. La sauvegarde de ces habitats d’hivernage et de halte est essentielle pour assurer la poursuite du retour de ces oiseaux vers le nord chaque printemps.

« Chaque hectare que nous protégeons en Amérique centrale a des répercussions sur les oiseaux et les humains à travers l’hémisphère », a déclaré Lello-Smith. « Les forêts qui abritent les grives et les parulines soutiennent également les communautés. Si vous aimez observer vos oiseaux revenir chaque printemps, nous vous invitons à découvrir les forêts tropicales qu’ils habitent pendant la majeure partie de l’année – et à contribuer à leur protection. »