Article de blog rédigé par Alejandro Pérez Matus pour discuter de leur dernière étude visant à nous aider à comprendre la récupération du varech après la récolte.
Cet article de blog est également disponible en espagnol ici.
Les humains sont connectés aux forêts de varech depuis plus de 16 000 ans. On suppose que ces forêts sous-marines ont aidé les premières communautés côtières à migrer de l’Asie du Nord-Est vers les Amériques. Aujourd’hui, les services écosystémiques fournis par les forêts de varech brun dans le monde sont évalués entre 465 et 562 milliards de dollars par an. Les forêts de varech soutiennent de multiples pêcheries, mais elles sont également récoltées directement comme matière première pour les alginates. Bien que beaucoup de gens ne reconnaissent pas ce terme, les alginates font partie de notre vie quotidienne, depuis la texture onctueuse de votre glace préférée jusqu’aux stabilisants du dentifrice et même dans la culture de cellules souches.
Cette pêcherie est concentrée dans seulement une poignée de pays. Le Chili est l’un des pays les plus importants, représentant 30 % des débarquements mondiaux. C’est pour cette raison que des scientifiques du Chili, du Pérou et du Royaume-Uni ont mené des recherches pour comprendre la résilience des forêts de varech soumises à une intense pression d’exploitation.
Les forêts de varech brun se trouvent le long de près de 28 % des côtes tempérées, couvrant une superficie cinq fois plus grande que les récifs coralliens. Ce sont des points chauds de la biodiversité, fournissant de la nourriture, un abri et des aires de reproduction à d’innombrables espèces marines. Ils contribuent également à la séquestration du carbone, à la production d’oxygène et à la protection des côtes.
Au Chili, la forêt de varech subtidale, Lessonia trabeculata domine les récifs rocheux. Ce varech est récolté par des pêcheurs-plongeurs artisanaux à l’aide de systèmes de plongée à narguilé et d’une technique traditionnelle appelée « barreteo », qui consiste à extraire le varech de sa base ou de son support. Bien que ce soit la bonne méthode (puisque les varechs ne repoussent pas s’ils sont seulement coupés), elle laisse des zones nues sur le fond marin. Ces zones ouvertes exposent les jeunes varechs à une lumière plus intense et au broutage des oursins et des escargots, ce qui ralentit ou empêche souvent leur rétablissement. En conséquence, la régénération du varech est lente et incertaine, ce qui soulève des inquiétudes quant à la durabilité des niveaux d’exploitation actuels.
Pour mieux comprendre la récupération du varech après la récolte, nous avons effectué une élimination expérimentale sur trois sites du nord et du centre du Chili, en comparant différents régimes de gestion. Au Chili, la gestion du varech s’effectue principalement par le biais des droits d’utilisation territoriaux pour la pêche (TURF), dans lesquels les organisations de pêcheurs réglementent l’extraction par le biais de quotas et de surveillance. À côté de celles-ci se trouvent les zones de libre accès (OA), où la réglementation est plus faible et l’application limitée.
Pendant trois ans, nous avons surveillé la densité, la taille, la pression de pâturage et l’abondance des prédateurs du varech. Nous avons constaté que la reprise était lente et très variable le long de la côte. Cependant, dans deux des trois sites TURF, le varech s’est mieux rétabli que dans les sites OA, même si même après 3,5 ans, les plantes sont restées relativement petites. En revanche, les zones d’OA présentaient généralement une abondance d’herbivores plus élevée, ce qui a considérablement ralenti le rétablissement. Ces résultats mettent en évidence le rôle essentiel de l’équilibre écologique et de la gestion locale dans le maintien de la résilience du varech.
La présente étude a mis en lumière l’écologie complexe qui sous-tend la récupération du varech et les effets à long terme de la récolte. Les résultats soulignent la nécessité d’aller au-delà des règles actuelles et d’adopter des plans de gestion adaptatifs, adaptés aux conditions locales et fondés sur l’environnement. Le projet a également déclenché un dialogue multisectoriel entre pêcheurs, scientifiques, ONG et représentants gouvernementaux du Chili et du Pérou, qui ont discuté de stratégies telles que la surveillance à long terme, la gestion adaptative et la gouvernance inclusive pour la durabilité des écosystèmes de varech.
Les forêts de varech du Chili et du Pérou sont bien plus qu’une source d’alginates : ce sont des écosystèmes fondamentaux qui soutiennent la biodiversité, les moyens de subsistance et la résilience climatique. À mesure que la demande mondiale de produits à base de varech augmente, il est également urgent de gérer ces écosystèmes de manière judicieuse. L’histoire du varech nous rappelle que même les produits du quotidien nous relient à des forêts sous-marines lointaines et que la science, les communautés et les politiques doivent travailler ensemble pour les protéger.
Lire l’article complet, « Le régime de gestion influence la récupération des forêts de varech subtidales après la récolte » dans Journal d’écologie appliquée.