De nouvelles recherches menées par l’Aquarium de Monterey Bay et l’Université de Californie à Santa Cruz révèlent que les forêts de varech plus denses et plus abritées peuvent résister à de graves facteurs de stress dans le contexte du réchauffement des températures des océans. Publié dans Actes de la Royal Society B, l’étude propose également la première évaluation complète de la façon dont le déclin de l’abondance du varech a affecté les algues marines, les invertébrés et les poissons vivant dans la baie de Monterey. L’étude intervient après qu’une vague de chaleur marine de plusieurs années – le produit d’une « goutte » d’eau chaude de 2014 prolongée par un événement El Niño de 2015-2016 – a baigné la côte ouest de l’Amérique du Nord avec des températures de mer étouffantes.
Tout a commencé il y a dix ans, lorsqu’un triple facteur de stress – une grande vague de chaleur marine, la mort d’étoiles de mer et une épidémie d’oursins – a conduit à un déclin prononcé de l’abondance du varech sur la côte centrale de la Californie. En utilisant un ensemble de données de quatorze ans, les chercheurs ont découvert que ces événements ont provoqué une baisse moyenne de 51 % de la densité des forêts de varech dans les années qui ont suivi la canicule (2017-2020 contre 2007-2013). En 2020, la baisse était passée à 72 %. Certaines forêts de varech ont cependant survécu à ces événements extrêmes.
« Nous avons constaté que de plus grandes peuplements de varech géant empêchaient les changements dans le comportement alimentaire des oursins, et que ces forêts persistantes résistaient mieux à de multiples facteurs de stress », a déclaré le Dr Joshua Smith, auteur principal de l’étude et chercheur scientifique en conservation des océans à l’aquarium de Monterey Bay. « Ce qui nous a surpris, c’est que les forêts de varech persistantes étaient situées dans des zones généralement moins productives. Ces forêts persistantes avaient une pente récifale graduelle et une protection contre l’exposition aux vagues, ce qui leur a permis de devenir densément peuplées de varech avant la vague de chaleur marine. »
Bien que cette étude ait identifié l’importance des caractéristiques de l’habitat dans la persistance de la forêt, les prédateurs peuvent également aider le varech. Une autre étude récente de l’Aquarium de Monterey Bay a renforcé le rôle que jouent les loutres de mer dans la prévention du déclin du varech en mangeant des oursins.
Là où les parcelles de varech étaient plus exposées et moins denses, la montée soudaine des oursins en 2014 a conduit de nombreuses forêts de varech à devenir des « zones stériles », des zones parcourues par des oursins affamés le long du récif rocheux. Smith et ses co-auteurs ont examiné les changements dans la composition des espèces dans la mosaïque de forêts stériles et persistantes afin de comprendre l’impact de la perte de varech sur l’écosystème dans son ensemble.
« Bien que certaines forêts de varech aient perduré, la structure des communautés écologiques dans les zones arides n’a pas encore retrouvé son état d’avant 2013 », a ajouté Smith. « Dans toute la région, le nombre d’espèces n’a pas diminué, mais les changements dans leurs abondances relatives ont conduit à un déclin global de la diversité des espèces, notamment pour les algues marines et les invertébrés associés au varech. » Avec moins de varech et d’autres macroalgues, l’étude a noté une augmentation disproportionnée du nombre d’animaux qui mangent du plancton, tels que les balanes, les pétoncles, les escargots tubulaires et les poissons planctivores.
L’étude visait à comprendre les effets et les conséquences de la vague de chaleur marine et fait partie des efforts plus vastes du Monterey Bay Aquarium pour comprendre les mécanismes de récupération et de restauration du varech. À l’échelle mondiale, le varech est en déclin depuis un demi-siècle, à un rythme moyen de 1,8 % par an. Alors que plus de la moitié de la surface des océans subit chaque année une chaleur marine extrême depuis 2014, le réchauffement des températures océaniques présente une menace sérieuse pour les espèces d’eau froide comme le varech. Alors que les forêts de varech et d’autres écosystèmes marins du monde entier sont confrontés à des menaces croissantes liées au changement climatique, la conservation des écosystèmes, comme les forêts de varech, et des prédateurs, comme les loutres de mer, peut atténuer les impacts des événements extrêmes.
« Cette étude offre des informations importantes pour aider à éclairer les stratégies de protection des zones où le varech peut persister seul et le choix des sites pour les efforts de restauration du varech, ici en Californie et dans le monde », a déclaré le Dr Pete Raimondi, écologiste marin à l’UC Santa Cruz. qui n’était pas co-auteur de l’étude.