Les animaux – à la fois herbivores et prédateurs – suivent leur nez pour un large éventail de sources de nourriture. Le principe s’applique aux chasseurs cherchant à dénicher des proies faciles ou aux brouteurs à la recherche des plantes les plus riches.
Aujourd’hui, les écologistes du comportement ont découvert un moyen d’exploiter la capacité olfactive des animaux pour protéger les plantes vulnérables et les animaux en voie de disparition. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue de l’Ecological Society of America Frontières de l’écologie et de l’environnementl’écologiste de l’Université de Sydney, Catherine Price, a présenté un cadre pratique et théorique qui met en lumière la façon dont les animaux utilisent leur odorat pour trouver de la nourriture et comment les gestionnaires de la faune peuvent utiliser les odeurs pour dissuader les prédateurs indésirables.
Les humains ont utilisé des tactiques similaires pendant des millénaires. Les jardiniers plantent des soucis et des chrysanthèmes pour décourager les insectes et les lapins et les gens brûlent de la citronnelle ou pulvérisent de l’huile d’ail autour de leurs jardins pour dissuader les moustiques. Pourquoi cela fonctionne, cependant, reste un mystère.
« Ce n’est que maintenant que nous commençons à découvrir le mécanisme par lequel ces méthodes fonctionnent et à identifier les volatils importants dans les parfums », a déclaré Price. « Nous commençons à démêler la base écologique de l’olfaction et à comprendre comment les animaux utilisent l’odorat et pourquoi ils se comportent comme ils le font – et comment nous pouvons utiliser ces connaissances pour sauver les espèces et protéger les écosystèmes. »
Le rôle de l’olfaction dans le monde animal a parfois été négligé, peut-être parce que les humains ne chassent plus beaucoup en utilisant l’odorat. Les scientifiques ont étudié le marquage olfactif et la défense territoriale ainsi que les effets de l’odeur sur le comportement d’accouplement, mais peu de recherches ont été menées sur la façon dont les animaux utilisent l’odorat pour trouver de la nourriture.
L’article de Price, en préparation depuis plus d’une décennie, explore les façons dont les animaux utilisent l’olfaction pour trouver de la nourriture et comment contourner ce processus pour réduire la prédation. Les méthodes comprennent le masquage de l’odeur d’une source de nourriture (telle que des graines, des œufs ou un animal que vous essayez de protéger), la dissimulation de son odeur ou la diffusion d’une odeur similaire dans tout le paysage pour entraîner un chasseur ou un brouteur à ignorer une certaine odeur lorsqu’il c’est à la recherche de nourriture.
« Il s’agit de cacher la nourriture que nous ne voulons pas qu’ils mangent – un oiseau ou une plante en voie de disparition – que nous ne voulons pas qu’ils mangent est difficile à trouver. Ils ont d’autres options alimentaires plus faciles, alors ils ne vous embêtez pas à chercher ce que nous essayons de protéger. »
Price et son équipe ont littéralement testé sa théorie en mettant une odeur de poulet dans de la vaseline et en la répandant sur des sites de mille hectares où nichaient des oiseaux de rivage en voie de disparition. Parce que l’odeur est apparue avant les oiseaux, et parce qu’elle était partout et donc pas un indice utile pour trouver le dîner, les furets et les hermines ont laissé les nids d’oiseaux de rivage seuls. La prédation des nids a diminué de plus de 50 %, un effet qui a duré un mois.
« Vous pouvez le comparer au camouflage – nous cachons simplement des choses à la vue de tous », a déclaré Price. « Les butineurs utilisent l’odorat pour trouver des choses, et quand ils ne peuvent pas le trouver dans toutes les odeurs de fond, ils commenceront à chercher autre chose. »
Dans les essais menés jusqu’à présent, l’utilisation d’indices olfactifs comme protection coûte à peu près le même prix que d’autres méthodes – y compris les clôtures, les méthodes létales de contrôle des prédateurs et d’autres moyens de dissuasion – mais est plus efficace, plus durable et ne vient pas alourdir le bien-être animal préoccupations.
« Travailler avec les motivations de l’animal en quête de nourriture est important », a déclaré Price. « C’est pourquoi c’est différent des autres stratégies comme les clôtures et autres moyens de dissuasion. C’est pourquoi ils ne fonctionnent pas souvent. »
Lorsque les gestionnaires de la faune éliminent les prédateurs d’une population, ils ne peuvent garantir qu’ils ont protégé quoi que ce soit. Un renard peut faire des ravages dans une colonie d’oiseaux de rivage en une seule nuit. Le contrôle olfactif permet également aux gestionnaires de se concentrer uniquement sur les prédateurs problématiques ou envahissants, laissant les prédateurs indigènes dans un écosystème non affectés.
Des études plus pratiques sur le terrain sont nécessaires pour tester la portée, les méthodes et les spécificités des signaux olfactifs dans les écosystèmes, mais les premiers résultats sont encourageants.
« Il reste encore beaucoup à comprendre », a déclaré Price. « Mais il s’agit d’un nouvel outil puissant à ajouter au kit des gestionnaires de la faune. »