Des chercheurs de l’Université de Sydney ont montré qu’il était possible de protéger les plantes des gueules affamées des mammifères herbivores en les trompant avec l’odeur d’une variété qu’ils évitent généralement.
Les résultats de l’étude publiée dans Écologie et évolution de la nature montrent que les semis d’arbres plantés à côté de la solution odorante de leurre étaient 20 fois moins susceptibles d’être mangés par les animaux.
« Cela équivaut à ce que les semis soient entourés de plantes réelles désagréables pour l’herbivore. Dans la plupart des cas, cela incite les animaux à laisser les plantes tranquilles », a déclaré Patrick Finnerty, doctorant et auteur principal de l’étude à la School of Life and Science. Laboratoire d’écologie comportementale et de conservation des sciences de l’environnement.
« Les herbivores causent des dommages importants aux plantes précieuses dans les zones écologiques et économiques sensibles du monde entier, mais tuer les animaux pour protéger les plantes peut être contraire à l’éthique », a-t-il déclaré.
« Nous avons donc créé des odeurs artificielles qui imitent l’odeur des espèces végétales qu’elles évitent naturellement, ce qui éloigne doucement les herbivores problématiques des zones où nous ne voulions pas qu’ils se trouvent.
« Étant donné que de nombreux herbivores utilisent l’odeur des plantes comme principal sens pour se nourrir, cette méthode propose une nouvelle approche qui pourrait être utilisée pour aider à protéger les plantes précieuses à l’échelle mondiale, que ce soit dans le cadre de travaux de conservation ou de protection des cultures agricoles. »
L’expérience, menée dans le parc national Ku-ring-gai Chase à Sydney, a utilisé le wallaby des marais comme herbivore modèle. Les chercheurs ont sélectionné un arbuste désagréable au goût de la famille des agrumes, Boronia pinnataet une espèce de canopée au goût agréable, Eucalyptus punctatapour tester le concept.
L’étude a comparé l’utilisation B. pennée solution et la vraie plante et ont découvert que les deux réussissaient également à protéger les plants d’eucalyptus contre la consommation des wallabies.
Dans le cadre de ses recherches doctorales, M. Finnerty a également testé avec succès la méthode sur des éléphants d’Afrique, mais ce travail de terrain ne fait pas partie de ce document de recherche.
Les tentatives antérieures visant à utiliser des substances répulsives, telles que l’huile de piment ou l’huile de moteur, pour contrôler la consommation animale de plantes présentent des limites inhérentes, a déclaré M. Finnerty.
« Les animaux ont tendance à s’habituer à ces signaux contre nature et les effets dissuasifs ne sont donc que temporaires », a-t-il déclaré. « En revanche, en imitant l’odeur des plantes que les herbivores rencontrent naturellement et évitent lors de leur recherche de nourriture quotidienne, notre approche fonctionne avec les motivations naturelles de ces animaux, les herbivores étant moins susceptibles de s’habituer à ces odeurs. »
Les chercheurs ont repris cette idée et utilisé des solutions qui produisent ces arômes indésirables.
« En tant qu’outil de gestion pour protéger les plantes au goût agréable, notre technique offre de nombreux avantages par rapport aux vraies plantes en tant que répulsif », a déclaré M. Finnerty. « Les vraies plantes sont en compétition pour l’eau et les ressources, ce qui peut contrebalancer les effets protecteurs en fournissant un refuge pour le broutage.
« Notre approche devrait être transférable à tout herbivore mammifère, ou potentiellement invertébré, qui s’appuie principalement sur les informations sur les odeurs des plantes pour se nourrir et pourrait protéger des plantes précieuses à l’échelle mondiale, telles que les espèces menacées. »
Les solutions actuelles aux problèmes liés aux herbivores impliquent souvent des mesures coûteuses et ayant un impact sur l’environnement, telles que des contrôles mortels ou des clôtures.
La nouvelle recherche introduit une stratégie alternative, peu coûteuse et sans cruauté, basée sur la compréhension des signaux de recherche de nourriture, des motivations et des décisions des herbivores.
« Les dommages causés par le broutage des plantes par les populations de mammifères herbivores comme les cerfs, les éléphants et les wallabies constituent une préoccupation mondiale croissante », a déclaré le professeur Clare McArthur, auteur principal de l’étude.
« Ces dégâts sont l’un des plus grands facteurs limitants dans les zones de récupération et de revégétalisation après un incendie, détruisant plus de la moitié des plants dans ces zones. Ils menacent également les plantes menacées et causent des milliards de dollars de dégâts dans les secteurs forestier et agricole à l’échelle mondiale.
« Les méthodes actuelles de protection des plantes sont coûteuses et de plus en plus limitées par les préoccupations liées au bien-être des animaux. Des approches alternatives sont donc nécessaires. »