Que sont les cultures de couverture?
Les cultures de couverture sont plantées en rotation avec d’autres cultures pour améliorer la santé du sol, contrôler l’érosion et retenir les éléments nutritifs. Avec la bonne rotation des cultures de couverture pour votre climat et la texture du sol, vous pouvez augmenter le rendement de votre jardin et réduire votre empreinte environnementale.
Cultures de couverture : ce qu’il ne faut pas faire
Mon premier été de jardinage sérieux s’est déroulé dans un jardin communautaire. J’ai appris par essais et erreurs, et en regardant les parcelles de jardin des autres changer au fil des saisons. À l’automne, certaines parcelles ont été soigneusement paillées, d’autres ont été laissées à l’état sauvage avec des mauvaises herbes et certaines ont été plantées dans des cultures de couverture.
Cette année-là, j’ai absorbé beaucoup de théorie sur le jardinage, alors j’ai décidé d’essayer la culture de couverture. Le jardin communautaire avait un sac de seigle d’hiver pour n’importe qui à utiliser, c’est donc ce que j’ai planté. Les graines ont germé avant les fortes gelées et en décembre, j’avais une parcelle de seigle en bonne santé qui poussait aussi haut que ma taille. Au printemps, il avait presque atteint mes sourcils, et quand je suis sorti avec ma pelle pour préparer le sol pour la plantation, je me suis retrouvé aux prises avec de hautes et robustes tiges de seigle, qui est essentiellement une herbe robuste, avec des racines profondes.
Il m’a fallu trois jours pour retourner ma parcelle de jardin de dix par dix pour la plantation. J’ai fini par arracher une grande partie du seigle et le composter, perdant un pourcentage énorme de la fertilité du sol dans les processus. Les cultures de couverture sont destinées à être retournées et incorporées dans le sol, restituant leurs nutriments au sol. Mais j’ai été submergé par la dureté de la culture de couverture que j’avais choisie. Cela a fini par être une perte de temps, d’énergie et de matière végétale.
Cette mésaventure m’a éloigné des cultures de couverture pendant plusieurs saisons. Je viens de recouvrir mes plates-bandes de carton et de bâches pour une suppression basique des mauvaises herbes. Mais au fur et à mesure que j’en apprenais davantage sur l’importance de la santé du sol, les avantages des cultures de couverture m’ont convaincu de réessayer, et j’ai vite appris que certaines directives de base aident à prévenir les échecs frustrants.
Avantages des cultures de couverture
Les sociétés agricoles savent depuis des milliers d’années que le repos des champs améliore les rendements des cultures. Les champs laissés au repos sont appelés champs en jachère. Mise en jachère naturelle ou traditionnelle implique de laisser une zone non plantée pour revenir à son écosystème naturel. Cependant, selon le climat, un champ peut avoir besoin d’être mis en jachère pendant plus d’une saison pour retrouver sa fertilité. La culture de couverture permet à un agriculteur ou à un jardinier de contrôler et d’accélérer le processus de formation du sol.
La plantation de légumineuses comme cultures de couverture capte l’azote et fixe ce nutriment essentiel dans le sol lorsque la matière végétale est incorporée dans le sol. Les cultures de couverture de légumineuses font partie de tout plan de fertilisation holistique.
En plus d’améliorer la qualité du sol, la plantation de cultures de couverture aide à prévenir l’érosion et le lessivage des éléments nutritifs. Les cultures de couverture sont une partie importante de l’agriculture durable et du maintien de la santé des sols, en particulier dans les régions où les précipitations hivernales sont abondantes. Même dans les plates-bandes surélevées, où l’érosion de la couche arable est minime, la perte de nutriments peut être importante. Les nutriments comme l’azote et le phosphore, qui aident le sol, sont des polluants dans l’eau, donc les cultures de couverture sont non seulement importantes pour protéger les terres, mais aussi pour protéger les bassins versants en gardant ces produits chimiques dans le sol où ils appartiennent.
En résumé, les cultures de couverture peuvent :
- Fixe l’azote, un nutriment essentiel pour les plantes, dans le sol
- Prévenir l’érosion
- Réduire la pollution
- Augmenter les rendements
Bien sûr, tout système racinaire retiendra efficacement le sol et les nutriments, de sorte qu’un champ de mauvaises herbes accomplit réellement certaines des mêmes tâches qu’une culture de couverture. Cependant, ces mauvaises herbes produisent également des milliers de graines de mauvaises herbes qui germeront dans votre champ au printemps prochain. Une tâche importante d’une culture de couverture est le contrôle des mauvaises herbes ou la suppression des mauvaises herbes. Une culture de couverture hivernale à germination rapide peut surpasser de nombreuses mauvaises herbes et réduire considérablement la pression exercée par les ravageurs au cours de la prochaine saison de croissance.
Au printemps, les cultures de couverture coupées peuvent être labourées engrais vert. L’augmentation de la matière organique dans le sol améliore la texture du sol et fournit de la nourriture aux microbes bénéfiques du sol et aux petits organismes, y compris les vers.
Choisir une culture de couverture
Toutes les cultures de couverture ne sont pas des légumineuses. En raison de l’avantage unique de la fixation de l’azote, les cultures de couverture de légumineuses sont très populaires, mais d’autres types de cultures de couverture ont différents avantages. Les céréales comme le blé, l’avoine et le seigle sont d’autres variétés de cultures de couverture courantes.
Le blé et le seigle ont une croissance particulièrement rapide, ce qui les rend idéaux pour supplanter les mauvaises herbes. Les variétés d’hiver germent et poussent rapidement même par temps frais. Leurs systèmes racinaires profonds sont excellents pour prévenir l’érosion et absorbent les nutriments qui pourraient autrement être lessivés par les précipitations.
Une technique courante pour combiner certains des avantages évoqués ci-dessus consiste à planter ensemble une légumineuse et une céréale. Cette technique de plantation intercalaire est appelée plantation mixte ou jachère mixte. Les entreprises semencières vendent mélanges de cultures de couverture.
Voici quelques-unes des nombreuses variétés de cultures de couverture cultivées aux États-Unis seulement. Si vous vous sentez dépassé, essayez cet outil de planification des cultures. Bien sûr, comme toujours, le service de vulgarisation de votre université locale de concession de terres est une ressource précieuse et peut vous donner des conseils adaptés à votre climat et même au type de sol.
Dans le choix des variétés de cultures de couverture, il y a une dernière variable majeure : s’il faut planter des cultures hivernales ou des cultures résistantes à l’hiver.
Une note sur les cultures de couverture tropicales
Différents climats poussent bien sûr différentes variétés de cultures de couverture, mais la rotation des légumineuses avec des graminées et des céréales à croissance rapide reste importante. Voici quelques variétés de cultures de couverture pour les jardins à Hawai’i. Dans les régions chaudes, les cultures de couverture peuvent être cultivées en rotation à tout moment où le jardinier veut mettre bas. La capture des nutriments est particulièrement importante dans les régions tropicales car les fortes pluies provoquent un lessivage.
Winter Kill vs cultures de couverture résistantes à l’hiver
Dans ma première aventure avec les cultures de couverture, j’ai involontairement planté la culture de couverture la plus résistante disponible, le seigle d’hiver. Si j’avais choisi une autre variété de graines, je n’aurais pas combattu avec des céréales luxuriantes et vertes au printemps.
Les cultures de couverture se répartissent en deux grandes catégories, les plantes mortes et les plantes résistantes à l’hiver. Les cultures hivernales mortelles, comme leur nom l’indique, mourront par temps hivernal rigoureux, tandis que les cultures résistantes à l’hiver seront toujours vivantes au printemps. Les deux ont des avantages et des inconvénients pour un jardinier.
Les cultures de couverture hivernales sont particulièrement utiles dans systèmes de jardinage sans labour, où les cultures de couverture sont essentielles pour empêcher les mauvaises herbes, mais difficiles à éliminer pour les semis de printemps. Ils sont également utiles dans les petits jardins où vous retournez le sol à la main. Comme je l’ai découvert, évincer une culture de seigle rustique établie avec une pelle est éreintant. Une culture hivernale sera beaucoup plus facile à incorporer dans le sol en vue de la plantation.
Planter votre culture de couverture
Après avoir récolté vos dernières cultures d’été, retournez la terre comme vous le feriez avant de planter quoi que ce soit d’autre. S’il y a des mauvaises herbes (ou du brocoli abandonné) qui vont semer, arrachez-les pour vous donner un lit de semence propre. D’autres mauvaises herbes peuvent simplement être retournées dans le sol.
Le moment de planter des cultures de couverture est de la fin août à la mi-octobre, donc certains de vos légumes d’hiver comme les choux et les choux de Bruxelles produiront encore. Puisqu’il est trop tôt pour les arracher, paillis autour de la base avec de la paille ou du carton pour supprimer les mauvaises herbes. Vous pouvez mettre ce sol en jachère au printemps, ou l’utiliser pour planter vos premiers pois mange-tout, pour fixer un peu d’azote tout en faisant le meilleur usage de votre terre.
Dispersez vos graines en utilisant le rapport graine/surface recommandé par la compagnie de semences. Souvent, ces ratios sont en livres de semences par acre, vous devrez donc peut-être faire un peu de calcul pour déterminer la quantité de semences à utiliser dans votre petit jardin.
Les graines laissées à la surface de la terre ne germeront pas aussi bien et risquent d’être mangées par des oiseaux affamés ! Utilisez un râteau de jardin comme outil improvisé herse ratisser les graines dans la terre, puis les arroser. Moderne planteurs de graines faites des sillons dans le sol pour y déposer les graines afin que le hersage ne soit pas nécessaire, mais les planteurs de graines à conducteur marchant utilisés dans les jardins n’ont pas de sens pour une culture densément plantée comme le grain.
Les cultures de couverture ne devraient pas nécessiter d’entretien pendant l’hiver. Ils sont un repos pour le jardinier ainsi que pour le sol !
Préparations printanières pour les lits en jachère
Lorsque vous êtes prêt à récupérer votre lit de jachère au printemps, vous pouvez transformer votre culture de couverture dans le sol comme vous le feriez pour n’importe quelle autre matière verte. Une pelle et un peu de sueur font le travail, ou un motoculteur à conducteur marchant peut vous faire gagner du temps et de l’effort. S’il est résistant à l’hiver, vous devrez probablement le tondre d’abord. Ne vous inquiétez pas d’avoir une tondeuse à usage intensif, surtout pour un petit jardin. Une tondeuse à gazon ordinaire devrait faire l’affaire.
Une fois que la matière verte est enfouie dans le sol, elle a besoin d’un peu de temps pour se décomposer avant la plantation. Vous pouvez planter directement dans un champ fraîchement labouré, mais certains éléments nutritifs seront toujours retenus dans le matériel végétal en décomposition. Laissez le champ pendant 2 à 6 semaines, en fonction de votre climat et des propriétés du sol, pour permettre à certains de ces nutriments d’être libérés sous des formes chimiques utilisables dans le sol.
Cette brève jachère permet également à une première vague de mauvaises herbes de germer, ce qui est excellent, car vous pouvez les labourer à nouveau avant de planter quoi que ce soit. Cela vous évite d’avoir à désherber autour des semis que vous avez plantés, et environ la moitié des graines de mauvaises herbes dormantes dans le sol ont déjà germé. Ce sont des mauvaises herbes qui ne vous dérangeront plus en cette saison de croissance !
Utilisez des cultures de couverture pour économiser de l’énergie à long terme
Faire face à mon jardin à la fin de la saison, lorsqu’il est envahi par les mauvaises herbes, les vignes de courge et les plants de chou géant d’apparence préhistorique, est intimidant. La dernière chose que j’ai envie de faire, c’est de prendre ma pelle et de faire l’effort de défricher un tout nouveau lit de semence, alors que je sais que je vais le refaire pour les semis de printemps. Mais les cultures de couverture font partie du rythme de l’année, et elles vous feront gagner du temps (en désherbage) et de l’argent (en engrais) sur le long terme.
Il est plus difficile de nettoyer et de transformer un jardin hétéroclite rempli de tomates et de pissenlits décrépits que de tondre et de labourer une culture de couverture uniforme. Cela réoriente le cycle de votre travail de jardinage, mettant le travail du sol le plus dur à la fin de la saison, plutôt qu’au début. Qui veut ça ? Mais pensez-y de cette façon. En septembre, vous avez déjà l’habitude de travailler dans le jardin. Il est plus facile de commencer une journée de jardinage. Avoir un démarrage rapide et plus facile au printemps vous aidera à entrer dans le jardin plus tôt et à faire germer les cultures plus tôt.
Les cultures de couverture sont un excellent moyen de protéger et d’améliorer le sol pendant l’hiver, et elles ne demandent qu’un peu de travail supplémentaire. Avec un peu de préparation, ils peuvent vous donner un coup de pouce au printemps et rendre vos plantes grandes et belles toute la saison.