Pour réduire la perte de biodiversité dans les paysages agricoles, des pratiques agricoles plus durables et respectueuses de l’environnement sont nécessaires. Une équipe de recherche des universités de Göttingen et Hohenheim en Allemagne, et de Venda en Afrique du Sud, a étudié comment les services écosystémiques tels que la pollinisation pourraient être améliorés dans les plantations de macadamia. Les scientifiques ont montré qu’une certaine conception des plantations – par exemple, la disposition des rangées d’arbres, les variétés et l’intégration d’habitats semi-naturels dans et autour des plantations – peut augmenter les performances de pollinisation des abeilles. Les résultats ont été publiés dans le Journal d’écologie appliquée.
L’équipe de recherche a d’abord étudié le rôle des insectes pollinisateurs dans la production de noix de macadamia. « La pollinisation par les insectes des fleurs de macadamia est essentielle pour la production. Une perte complète des insectes pollinisateurs réduirait la quantité de noix de 75 % », explique le professeur Ingo Grass, chef du département d’écologie des systèmes agricoles tropicaux à l’université de Hohenheim. Pour savoir quelles conditions favorisent les pollinisateurs, les chercheurs ont observé et compté les abeilles et autres insectes sur les fleurs de macadamia. « Étonnamment, le nombre de colonies d’abeilles mellifères établies dans les environs importe moins. Le facteur le plus important est l’importance de la proportion d’habitats semi-naturels à proximité de la plantation, car la majorité des pollinisateurs volent de la semi- habitats naturels dans les plantations », explique la première auteure Mina Anders, doctorante en Agrobiodiversité fonctionnelle à l’Université de Göttingen.
La disposition des rangées d’arbres dans les plantations est donc particulièrement importante : 80 % de noix poussent en plus en bordure de plantation, c’est-à-dire sur des terres qui bordent des habitats semi-naturels, qu’au milieu de la plantation. Directement après la floraison, la formation de noix a plus que triplé dans les rangées d’arbres plantées perpendiculairement aux habitats semi-naturels, par rapport aux rangées plantées parallèlement aux habitats. « Les pollinisateurs se déplacent plus facilement de leur habitat aux plantations lorsque les rangées sont perpendiculaires, car ils préfèrent voler le long des rangées plutôt que de les traverser », explique Anders. Les pratiques agronomiques telles que l’irrigation artificielle, en revanche, n’ont pas augmenté la formation initiale de noix.
« Compte tenu de l’urgence de réduire les impacts environnementaux néfastes des pratiques agricoles, nous soulignons l’énorme potentiel de soutenir l’écologie grâce à une conception intelligente des plantations et à la restauration et à l’entretien des habitats semi-naturels dans les plantations et le paysage environnant », déclare le professeur Catrin Westphal, responsable de l’agrobiodiversité fonctionnelle.