K’gari, la plus grande île de sable du monde, est célèbre pour ses superbes lacs d’eau douce. De nouvelles recherches de l’Université d’Adélaïde suggèrent cependant que même les lacs les plus grands et les plus profonds de l’île pourraient être susceptibles de disparaître dans certaines conditions climatiques.
En examinant d’anciennes couches de sédiments lacustres, les chercheurs ont découvert des preuves selon lesquelles plusieurs lacs se sont asséchés il y a environ 7 500 ans. Cette période, connue sous le nom d’Holocène moyen, s’est produite des milliers d’années après la dernière période glaciaire et était généralement plus humide qu’aujourd’hui.
Des lacs anciens asséchés pendant un climat humide
« Nos recherches montrent qu’il y a environ 7 500 ans, à une époque de précipitations plus élevées et longtemps après la fin de la dernière période glaciaire, certains des lacs les plus profonds de K’gari se sont asséchés », explique le professeur agrégé John Tibby, chercheur principal de l’Université d’Adélaïde.
L’assèchement des lacs n’est pas inhabituel en Australie, où de longues périodes de faibles précipitations peuvent entraîner une chute spectaculaire du niveau de l’eau. Ce qui a surpris les chercheurs, c’est que l’ancien phénomène de séchage sur K’gari semble s’être produit pendant une période relativement pluvieuse.
« De nombreux lacs australiens se sont asséchés pendant la sécheresse du millénaire alors qu’il n’y avait pas suffisamment de précipitations pour les maintenir », explique le professeur agrégé Tibby, dont l’étude a été publiée dans Quaternary Science.
« Les lacs K’gari que nous avons étudiés existent depuis entre 35 000 et 55 000 ans, mais l’assèchement que nous avons identifié s’est produit de manière inattendue lors d’une période de fortes pluies. »
Les résultats suggèrent que la survie de ces lacs pourrait dépendre de bien plus que de la quantité totale de pluie tombant sur l’ensemble de la région. L’origine de la pluie, la manière dont les vents transportent l’humidité et les parties du paysage qui reçoivent l’eau peuvent également être critiques.
Les configurations de vent peuvent avoir redirigé la pluie
Le Dr Harald Hofmann, co-auteur de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), affirme que les anciennes configurations de vent peuvent expliquer pourquoi les fortes pluies n’ont pas réussi à reconstituer les lacs de K’gari.
Les chercheurs pensent que les alizés du sud-est pourraient avoir dirigé la pluie vers Minjerribah, à proximité, plutôt que vers K’gari. Les alizés sont des vents persistants qui soufflent sur de vastes régions et peuvent fortement influencer la formation des nuages et la chute de la pluie.
« Des recherches antérieures montrent que Minjerribah a également connu de fortes pluies à cette époque, mais, en raison des alizés du sud-est qui se produisaient à ce moment-là, les pluies venant du sud n’ont alimenté que les lacs de Minjerribah, et non ceux de K’gari », dit-il.
« Cette découverte met en évidence le besoin urgent d’en savoir plus sur les magnifiques lacs de K’gari. Avec un climat qui devrait devenir plus sec, mais avec des précipitations plus intenses, nous ne savons tout simplement pas si ces lacs risquent de s’assécher. »
Cette incertitude est particulièrement importante car un avenir marqué par des pluies torrentielles plus puissantes ne signifie pas nécessairement que les lacs recevront davantage d’eau utilisable. Des précipitations intenses peuvent tomber aux mauvais endroits, s’écouler trop rapidement ou ne pas recharger les systèmes qui alimentent les lacs.
Un sédiment manquant révèle un chapitre perdu
Les chercheurs ont identifié l’ancien phénomène d’assèchement en étudiant des carottes de sédiments prélevées dans certains des lacs les plus anciens de K’gari. Au fil du temps, des matières telles que le pollen, le sable, les restes de plantes et la matière organique se déposent au fond d’un lac, créant ainsi un enregistrement à plusieurs niveaux des conditions environnementales passées.
« Les sédiments d’un lac sont comme un journal dans lequel ce qui se passe dans et autour du lac est enregistré », explique le professeur agrégé Tibby.
« Le pollen des plantes dans et autour des lacs peut nous renseigner sur les types de végétation locale, et une plus grande quantité de sable pourrait nous indiquer qu’il y a eu plus d’érosion dans le lac.
« Notre étude a révélé qu’il manquait des sédiments dans certains des lacs les plus anciens de K’gari il y a entre 7 500 et 5 500 ans, ce qui nous indique que la zone des lacs n’était pas recouverte d’eau, ce qui signifie que les lacs n’étaient pas là. »
L’absence de sédiments sur cette période d’environ 2 000 ans indique que l’eau ne recouvrait plus certaines parties des bassins lacustres. Sans eau stagnante, les couches habituelles de sédiments lacustres ne pourraient pas s’accumuler.
Les yeux sacrés de K’gari
Pour le peuple Butchulla, les propriétaires traditionnels de K’gari, les lacs revêtent une importance culturelle et spirituelle qui va bien au-delà de leur valeur environnementale. Ils sont connus sous le nom des Yeux de K’gari.
Conway Burns, co-auteur de l’étude et homme de Butchulla, affirme que la protection des lacs est essentielle afin que leur beauté, leur signification et leur lien avec le pays puissent perdurer pour les générations futures.
« K’gari est le nom de l’esprit rêveur qui a formé l’île, et ses yeux ne sont pas que de l’eau : ce sont des fenêtres sur l’éternité », explique Burns.
« Lorsque vous vous tenez devant les lacs de K’gari, vous ne voyez pas seulement les reflets du ciel et de la forêt ; vous voyez l’âme du pays qui vous regarde. Ses yeux contiennent la cérémonie, la mémoire et les murmures du Créateur. Ils portent les voix des ancêtres et des proches décédés, nous guidant avec permission, sagesse et réflexion.
« Ces eaux sont sacrées et secrètes. Elles ne nous appartiennent pas, mais nous les protégeons. En tant qu’enfants, nous avons une responsabilité à la fois sincère et éternelle : préserver sa beauté, son esprit, sa voix qui murmure à travers les ruisseaux et ses yeux afin que les générations futures puissent ressentir la même connexion et le même respect. »