K’gari, la plus grande île de sable de la planète, est célèbre pour ses lacs d’eau douce aux eaux cristallines. De nouvelles recherches de l’Université d’Adélaïde suggèrent que ces eaux emblématiques pourraient être plus vulnérables qu’on ne le pensait auparavant.
En analysant d’anciennes couches de sédiments provenant des lacs de K’gari, situés au large de la côte sud-est du Queensland, les scientifiques ont découvert des signes d’une période d’assèchement majeure il y a environ 7 500 ans, au cours de l’Holocène moyen.
« Nos recherches montrent qu’il y a environ 7 500 ans, à une époque de précipitations plus élevées et longtemps après la fin de la dernière période glaciaire, certains des lacs les plus profonds de K’gari se sont asséchés », explique le professeur agrégé John Tibby, chercheur principal de l’Université d’Adélaïde.
Les épisodes de sécheresse ne sont pas inhabituels en Australie, explique le professeur agrégé Tibby. Cependant, cet événement particulier se démarque car il s’est produit à une période généralement plus humide qu’aujourd’hui.
« De nombreux lacs australiens se sont asséchés pendant la sécheresse du millénaire alors qu’il n’y avait pas suffisamment de précipitations pour les maintenir », explique le professeur agrégé Tibby, dont l’étude a été publiée dans Quaternary Science.
« Les lacs K’gari que nous avons étudiés existent depuis entre 35 000 et 55 000 ans, mais l’assèchement que nous avons identifié s’est produit de manière inattendue lors d’une période de fortes pluies. »
Configuration des vents et perte inattendue du lac
Les chercheurs pensent que les systèmes de vent changeants pourraient aider à expliquer le mystère. Le Dr Harald Hofmann, co-auteur de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), affirme que les régimes de vent régionaux ont probablement influencé l’endroit où les précipitations se sont finalement retrouvées.
« Des recherches antérieures montrent que Minjerribah a également connu de fortes pluies à cette époque, mais, en raison des alizés du sud-est qui se produisaient à ce moment-là, les pluies venant du sud n’ont alimenté que les lacs de Minjerribah, et non ceux de K’gari », dit-il.
Selon le Dr Hofmann, les résultats soulèvent d’importantes questions sur la manière dont les lacs de K’gari pourraient réagir aux futurs changements climatiques.
« Cette découverte met en évidence le besoin urgent d’en savoir plus sur les magnifiques lacs de K’gari. Avec un climat qui devrait devenir plus sec, mais avec des précipitations plus intenses, nous ne savons tout simplement pas si ces lacs risquent de s’assécher. »
Les enregistrements de sédiments révèlent un manque d’eau
L’équipe a identifié l’ancien phénomène d’assèchement en détectant une lacune notable dans les dépôts de sédiments de certains des lacs les plus anciens de l’île.
« Les sédiments d’un lac sont comme un journal dans lequel ce qui se passe dans et autour du lac est enregistré », explique le professeur agrégé Tibby.
Les couches de pollen conservées dans la boue révèlent quels types de plantes poussaient autrefois à proximité, tandis qu’une teneur accrue en sable peut indiquer une érosion plus importante. Lorsque les couches de sédiments sont totalement absentes, cela signale quelque chose de plus dramatique.
« Notre étude a révélé qu’il manquait des sédiments dans certains des lacs les plus anciens de K’gari il y a entre 7 500 et 5 500 ans, ce qui nous indique que la zone des lacs n’était pas recouverte d’eau, ce qui signifie que les lacs n’étaient pas là. »
Importance culturelle des yeux de K’gari
Pour les propriétaires traditionnels, le peuple Butchulla, ces lacs sont connus sous le nom des Yeux de K’gari. Conway Burns, co-auteur de l’étude et homme de Butchulla, souligne l’importance de les protéger pour les générations futures.
« K’gari est le nom de l’esprit rêveur qui a formé l’île, et ses yeux ne sont pas que de l’eau : ce sont des fenêtres sur l’éternité », explique Burns.
« Lorsque vous vous tenez devant les lacs de K’gari, vous ne voyez pas seulement les reflets du ciel et de la forêt ; vous voyez l’âme du pays qui vous regarde. Ses yeux contiennent la cérémonie, la mémoire et les murmures du Créateur. Ils portent les voix des ancêtres et des proches décédés, nous guidant avec permission, sagesse et réflexion.
« Ces eaux sont sacrées et secrètes. Elles ne nous appartiennent pas, mais nous les protégeons. En tant qu’enfants, nous avons une responsabilité à la fois sincère et éternelle : préserver sa beauté, son esprit, sa voix qui murmure à travers les ruisseaux et ses yeux afin que les générations futures puissent ressentir la même connexion et le même respect. »