Dans leur nouvelle étude, Allen et al. présentent une étude de cas en Irlande du Nord (NI) montrant comment l’abattage sélectif peut être moins perturbateur pour les structures sociales des blaireaux que l’abattage aveugle. Cette méthode pourrait être un moyen efficace et socialement plus acceptable de contrôler la tuberculose bovine (TBb) chez les animaux sauvages.
La pandémie de SRAS-CoV-2 a sensibilisé à la question de la perturbation humaine des écosystèmes et à la manière dont cela peut provoquer des épidémies d’agents pathogènes. Les « débordements » d’animaux sauvages infectés, provoquant des maladies chez les humains et le bétail domestique, peuvent causer des ravages en matière de santé publique et des perturbations économiques.
Ces zoonoses ont une épidémiologie complexe impliquant des agents pathogènes avec de larges gammes d’hôtes. Ce dernier peut faciliter la propagation à travers des réseaux denses de contacts et de mouvements de plusieurs hôtes – un nœud gordien que les responsables de la santé publique cherchent à démêler tout en conseillant les décideurs politiques sur les interventions possibles.
Parfois, les conseils peuvent sembler contre-intuitifs, dépendre des contextes locaux ou peuvent changer à mesure que le temps passe et que les preuves s’accumulent.
Une telle complexité n’est cependant pas l’apanage des agents pathogènes à l’origine des pandémies mondiales.
bTB causée par la bactérie mycobactérie bovis, peut infecter le bétail, un résultat qui, pour des raisons de santé publique et de commerce, nécessite l’abattage et l’imposition de restrictions de mouvement dans les exploitations infectées. Le fardeau économique est considérable – plus de 99 millions de livres sterling de fonds publics sont dépensés chaque année en Grande-Bretagne (GB) pour des mesures de contrôle.
Ajoutant à la difficulté de l’éradication, est M.bovis’ capacité d’infecter l’une de nos espèces sauvages les plus charismatiques – le blaireau d’Europe (Meles meles), dont l’habitat chevauche les pâturages.
Blaireaux et tuberculose – l’abattage est-il un problème noir et blanc ?
L’infection des blaireaux a été découverte pour la première fois au milieu du 20e siècle et depuis lors, de nombreuses études ont démontré qu’ils peuvent infecter le bétail et que le bétail peut les infecter. Traiter uniquement l’infection chez les bovins, et non chez les blaireaux, est donc considéré comme un obstacle majeur à l’éradication de la tuberculose bovine.
Jusqu’à récemment, les efforts visant à lutter contre la tuberculose bovine chez les blaireaux impliquaient une forme d’abattage aveugle pour réduire le nombre de contacts infectieux entre les bovins et les blaireaux et, par conséquent, faire baisser la prévalence des maladies bovines.
Les résultats ont cependant été quelque peu mitigés et controversés. En Irlande, l’abattage a réduit la prévalence de la maladie chez les blaireaux et les bovins dans les zones d’abattage. En Grande-Bretagne, la prévalence de la maladie a également chuté dans les zones d’abattage mais augmenté aux limites des zones.
On a supposé que ce dernier était dû à la perturbation induite par l’abattage de la structure sociale du blaireau, ce qui a pour effet que les animaux se déplacent sur de plus grandes distances, transportant M.bovis avec eux, et infectant plus de bétail. En Irlande, alors que la structure du groupe social des blaireaux s’est avérée perturbée, «l’effet de perturbation» – où ce processus a augmenté la propagation de l’infection – n’a pas été observé.
La controverse sur l’efficacité de l’abattage régnait et s’ajoutait au mélange la question polarisante de savoir à quel point il était socialement acceptable d’abattre un animal sauvage aussi aimé. Des tranchées idéologiques étaient creusées.
Mais y avait-il une alternative ? Le ministère de l’Agriculture, de l’Environnement et des Affaires rurales (DAERA) de NI le croyait.
L’approche Tester et vacciner ou retirer.
Plutôt que d’abattre des blaireaux sans discernement, pourquoi ne pas supprimer uniquement ceux que vous savez infectés et ceux qui ne le sont pas, que vous pouvez vacciner et relâcher ? Les modèles de simulation ont suggéré que cette approche « tester et vacciner ou supprimer » (TVR), à condition que la perturbation sociale puisse être évitée, pourrait être plus efficace pour réduire les niveaux de bTB chez les blaireaux que la vaccination seule.
Fondamentalement, il était susceptible d’être plus acceptable socialement. Il est préférable d’abattre moins de blaireaux infectés que d’abattre de nombreux blaireaux dont l’état de santé est inconnu.
Cependant, d’autres recherches de modélisation utilisant des données de Grande-Bretagne ont suggéré que l’élimination sélective même d’un petit nombre de blaireaux pourrait induire des perturbations – en particulier, en augmentant la portée et en provoquant plus de mélange social qui peut conduire à une réduction de la parenté génétique des groupes sociaux.
La DAERA a décidé de procéder à une approche TVR dans un 100 km2 zone dans NI. En 2014, une enquête a été entreprise pour déterminer les niveaux de référence écologiques avec des blaireaux piégés à des emplacements enregistrés par GPS, injectés avec des puces RFID pour l’identification, échantillonnés d’ADN, testés pour la bTB, vaccinés s’ils sont négatifs puis relâchés. Dans les années restantes de l’étude (2015-2018), ce protocole est resté le même, mais pour le fait que les blaireaux positifs à la bTB ont été euthanasiés.
Les données recueillies nous ont donné l’occasion d’évaluer si l’abattage sélectif de faible intensité causait une perturbation sociale. Nous avons évalué cela en utilisant deux approches :
1. Déterminer combien de blaireaux se déplaçaient dans la zone au cours de toutes les années de l’étude en utilisant une « approche de recapture de marquage ». Nous avons rassemblé un ensemble de données de paires de captures consécutives pour des blaireaux uniques au cours de chaque année, sur toutes les années de l’étude. Les données de localisation GPS de chaque capture nous ont ensuite permis d’évaluer la distance parcourue par les blaireaux entre les captures. Nous avons ensuite modélisé si des facteurs tels que l’année de capture, l’âge, le sexe, la saison de capture et l’intensité de l’abattage affectaient les distances parcourues.
2. Utilisation des données de profil génétique que nous avions rassemblées pour tous les blaireaux capturés afin d’évaluer la parenté des groupes sociaux et sa variation au cours de la période de l’étude et en réponse à l’intensité de l’abattage.
Qu’avons-nous trouvé ?
Le protocole TVR consistant à éliminer uniquement les blaireaux infectés a entraîné l’élimination d’un petit nombre de blaireaux, ce qui n’a pas entraîné une augmentation des déplacements des blaireaux. De plus, nos données génétiques ont indiqué que la parenté entre les groupes sociaux est restée très similaire pendant toutes les années de l’étude, ne diminuant de manière significative que dans les groupes sociaux qui avaient subi l’abattage sélectif.
Nous avons donc proposé que l’abattage sélectif de faible intensité n’induisait pas de perturbation sociale généralisée. Fait encourageant, dans une étude indépendante portant sur un plus petit nombre de blaireaux de la zone TVR équipés de colliers GPS, les collègues de la DAERA avaient observé que les domaines vitaux n’augmentaient pas en réponse à l’abattage. De plus, la prévalence de la tuberculose dans la population de blaireaux a considérablement diminué au cours de la période de l’étude.
Les preuves indiquent que l’abattage sélectif utilisant un protocole TVR est une alternative politique efficace à l’abattage aveugle. Certes, le contexte local peut être important pour les résultats des interventions sur la faune sauvage visant à contrôler les maladies. Ce qui fonctionne à un endroit peut ne pas réussir à un autre, il est donc important de tenir compte de la différence des écosystèmes.
Cela dit, le type de paysage et la population de blaireaux rencontrés dans cette étude sont très similaires à ceux trouvés en Grande-Bretagne et en Irlande et au-delà, de sorte que la méthode TVR peut avoir une utilité plus large.
Après avoir vu comment l’approche TVR peut réduire l’infection chez les blaireaux et éviter les perturbations, des travaux futurs sont nécessaires pour évaluer l’impact sur la prévalence des maladies bovines.
Lisez la recherche complète: « blaireau européen (Meles meles) réponses à l’abattage sélectif de faible intensité : utilisation des données de marquage-recapture et de parenté pour évaluer la perturbation sociale” dans le numéro 3:3 de Solutions écologiques et preuves.