Autant de plastique que trois morceaux de sucre. C’est tout ce qu’il faut pour tuer un macareux moine, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont confirmé ce que les écologistes soupçonnent depuis longtemps : il faut très peu de plastique pour tuer les animaux marins. Pour un macareux moine, manger moins de trois morceaux de sucre en plastique signifie 90 % de chances de mourir. Une tortue caouanne peut mourir d’à peu près autant de plastique que deux balles de baseball, et un marsouin commun d’environ l’équivalent d’un ballon de football de microplastiques. Ce sont les quantités mortelles pour les animaux vivant dans les océans où plus 11 millions de tonnes de plastique sont déversés chaque année.
Dans l’étude, un animal sur cinq avait mangé du plastique : 47 % des tortues marines, 35 % des oiseaux marins et 12 % des mammifères marins. Près de la moitié de ces animaux étaient déjà des espèces menacées ou en voie de disparition.
Cette recherche, publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesest l’étude la plus approfondie à ce jour sur la façon dont l’ingestion de plastique tue la vie marine. Mais même si vous ne visitez jamais l’océan, vous devriez vous en soucier : les mêmes plastiques nocifs pour la faune s’accumulent dans notre corps, et de nouvelles études les relient aux crises cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et à d’autres problèmes de santé.
Ce que les scientifiques ont découvert
Une équipe dirigée par le Conservation des océans a étudié les données de 57 espèces d’oiseaux marins, sept espèces de tortues de mer et 31 espèces de mammifères marins, dont les baleines, les dauphins et les phoques. Ils ont examiné comment différents types et quantités de plastique étaient liés à la mort dans plus de 10 000 autopsies d’animaux marins morts.
« Nous savons depuis longtemps que les créatures océaniques de toutes formes et tailles mangent du plastique ; ce que nous avons cherché à comprendre, c’est à quel point c’est trop », l’auteur principal, le Dr Erin Murphy, responsable de la recherche sur les plastiques océaniques à Ocean Conservancy, a déclaré dans un communiqué. « La dose mortelle varie en fonction de l’espèce, de la taille de l’animal, du type de plastique qu’il consomme et d’autres facteurs, mais dans l’ensemble, elle est beaucoup plus faible qu’on pourrait le penser. »
Mais au seuil de mortalité de 50 %, auquel la moitié des animaux exposés meurent, les chiffres sont plus alarmants. En moyenne, moins d’un morceau de sucre en plastique a tué un macareux mort sur deux examiné. Une tortue caouanne sur deux avec seulement un volume de plastique de la taille d’une balle de baseball dans son corps mourra.
Différents plastiques, différentes victimes
L’étude a révélé que certains types de plastique sont particulièrement dangereux pour certains animaux :
Oiseaux marins sont les plus menacés par le caoutchouc synthétique, principalement par les ballons. Seulement six petits morceaux, chacun plus petit qu’un pois, leur donnent 90 % de chances de mourir. Le caoutchouc reste coincé dans leur système digestif et bloque la nourriture. « Environ un tiers des oiseaux marins qui ont ingéré un morceau de ballon en sont morts », a noté Murphy.
Tortues de mer sont les plus menacés par les plastiques souples comme les sacs, qu’ils confondent souvent avec des méduses. Environ 342 morceaux de plastique souple de la taille d’un pois ont suffi à tuer 90 % des tortues étudiées. « Une tortue marine sur 20 que nous avons étudiée est morte après avoir ingéré du plastique », a déclaré le Dr Britta Baechler, directrice de la recherche sur les plastiques océaniques à Ocean Conservancy. « Je ne prendrais pas ces risques. »
Les mammifères marins comme les phoques, les dauphins et les baleines sont les plus menacés par les débris de pêche, tels que les filets, lignes et équipements perdus. Seulement 28 pièces d’équipement de pêche, chacune plus petite qu’une balle de tennis, peuvent tuer un cachalot. « Une baleine contenait en fait un seau de trois gallons », a déclaré Murphy.
Ces plastiques sont aussi en vous
Les mêmes plastiques qui tuent la faune marine, comme le polyéthylène des sacs et des bouteilles et le PVC des tuyaux et des emballages, se retrouvent désormais dans le corps humain. Les risques sanitaires sont de plus en plus difficiles à ignorer.
Un majeur Etude 2024 dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre a examiné des patients ayant subi une intervention chirurgicale pour éliminer la plaque dentaire de leurs artères carotides. Les chercheurs ont trouvé du polyéthylène dans la plaque de près de 60 % des patients et du PVC dans environ 12 % des échantillons. Ils ont également vu des éclats de plastique à l’intérieur des cellules immunitaires.
Les patients qui avaient des microplastiques dans leur plaque artérielle étaient 4,5 fois plus susceptibles d’avoir une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou de mourir au cours des trois années suivantes que ceux qui n’avaient pas de plastiques détectables.
Des microplastiques sont désormais présents partout dans le corps humain, y compris dans sang, poumons, foie, placenta, lait maternel et urine. La recherche montre que des particules inférieures à 10 micromètres peuvent traverser le placenta, exposant ainsi les bébés à naître. Un minutieux revoir Des chercheurs de l’UC San Francisco ont découvert que l’exposition aux microplastiques est « soupçonnée » de nuire à la santé reproductive, digestive et respiratoire, et peut être liée au cancer du côlon et du poumon.
Quelle quantité de microplastique les humains mangent-ils ?
Vous avez peut-être entendu dire que les gens mangent l’équivalent d’une carte de crédit en plastique – environ 5 grammes – chaque semaine. Ce chiffre, issu d’une étude du WWF de 2019, a été remis en question.rédigé par des chercheurs en utilisant de meilleures méthodes. Ils ont découvert qu’une personne moyenne absorbe environ 4 microgrammes de plastique par semaine, soit environ 25 000 fois moins qu’on ne le pensait au départ.
Même avec des chiffres inférieurs, les résultats restent inquiétants. Recherche en Sciences et technologies environnementales estime que les Américains consomment chaque année entre 39 000 et 52 000 particules microplastiques provenant uniquement de la nourriture. Si l’on inclut ce que nous respirons, le nombre varie de 74 000 à 121 000 particules. Les personnes qui boivent uniquement de l’eau en bouteille peuvent avaler 90 000 particules supplémentaires par an par rapport à celles qui boivent de l’eau du robinet.
Volumes microplastiques en perspective
L’étude de la faune marine offre un cadre de référence inquiétant. L’équivalent de trois morceaux de sucre de plastique – un volume qui pourrait facilement s’accumuler dans les tissus humains au cours d’une vie passée à manger, boire et respirer – suffit à tuer un oiseau marin de 11 pouces avec une certitude de 90 %.
Bien sûr, les humains sont plus gros que les macareux et notre corps fonctionne différemment. Pourtant, l’étude cardiaque montre que même la quantité de plastique à laquelle nous sommes exposés est liée à un risque beaucoup plus élevé de problèmes de santé graves.
« Cette recherche montre vraiment à quel point les plastiques océaniques constituent une menace existentielle pour la diversité de la vie sur notre planète », a déclaré Nicholas Mallos, vice-président du programme Ending Ocean Plastics d’Ocean Conservancy. « La consommation de plastique n’est qu’une des façons dont la vie marine est menacée par la crise de la pollution plastique. Imaginez les dangers si l’on considère également l’enchevêtrement et la menace omniprésente des produits chimiques toxiques s’échappant des plastiques. »
Ces produits chimiques, tels que les phtalates, le BPA et de nombreux autres additifs, sont connus pour perturber les hormones chez l’homme et sont liés à des problèmes tels que des troubles métaboliques, des problèmes de reproduction et des maladies cardiaques.
L’ampleur du problème des microplastiques
Une estimation 75 à 199 millions de tonnes de déchets plastiques flotte actuellement dans nos océans, et les humains rejettent chaque année entre 8 et 10 millions de tonnes supplémentaires dans les mers. Cela équivaut à jeter un camion poubelle rempli de plastique dans l’océan chaque minute. Environ 80 % proviennent de sources terrestres et transitent par les rivières et les systèmes de drainage jusqu’à la mer.
L’étude sur la faune sauvage n’a porté que sur les décès causés par les macroplastiques, qui sont des morceaux de plus de 5 millimètres. Cela n’incluait pas les effets non mortels sur la santé. La recherche sur la santé humaine se concentre principalement sur les microplastiques. Prises ensemble, ces études montrent que les plastiques, petits et grands, sont dangereux pour de nombreuses espèces.
Ce que vous pouvez faire
La Californie possède certaines des lois sur le plastique les plus strictes au monde, notamment la SB 54, qui exige une réduction de 25 % des plastiques à usage unique. La plupart des Américains ne bénéficient pas de ces protections, mais ce que vous faites compte toujours pour la faune et votre propre santé.
« Chaque année, des bénévoles collectent un nombre massif de ballons, de sacs en plastique, de pailles, d’emballages alimentaires — des objets mortels pour la faune, même en petites quantités », a déclaré Allison Schutes, directrice principale des nettoyages de conservation d’Ocean Conservancy. « Lorsque vous ramassez quelques morceaux de plastique, vous contribuez à protéger la vie d’un animal marin. »
Pour protéger la faune :
- Ne lâchez jamais de ballons à l’extérieur. Ils font partie des objets les plus mortels pour les oiseaux marins. Choisissez plutôt des bulles, des drapeaux ou des décorations réutilisables.
- Abandonnez les sacs en plastique. Les tortues marines les prennent pour des méduses. Gardez des sacs réutilisables dans votre voiture jusqu’à ce que cela devienne une habitude.
- Soutenir le recyclage des engins de pêche. Les engins abandonnés constituent la forme de pollution plastique la plus mortelle pour les mammifères marins. Plaider en faveur de programmes de rachat dans les communautés côtières.
- Rejoignez un nettoyage. Depuis 1986, Ocean Conservancy Nettoyage côtier international a retiré plus de 400 millions de livres de déchets des plages et des cours d’eau.
Pour réduire votre propre exposition :
- Filtrez l’eau de votre robinet. L’osmose inverse et les filtres à charbon solide éliminent efficacement les microplastiques, et l’eau du robinet contient beaucoup moins de particules que l’eau en bouteille.
- Ne chauffez jamais d’aliments dans du plastique. La chaleur accélère la libération des microplastiques et des additifs chimiques. Utilisez du verre ou de la céramique.
- Remplacez les planches à découper en plastique. La recherche montre qu’ils libèrent des microplastiques dans les aliments. Le bois, le verre ou l’acier sont plus sûrs.
- Choisissez des fibres naturelles. Les vêtements synthétiques libèrent des microfibres lors du lavage qui pénètrent dans les cours d’eau et les chaînes alimentaires.
- Époussetez régulièrement. L’air intérieur contient souvent des concentrations de microplastiques plus élevées que l’air extérieur, en raison des meubles, revêtements de sol et textiles synthétiques.
Pour conduire un changement systémique :
- Plaider pour une politique. Programmes de responsabilité élargie des producteurs au Colorado, au Maine, à l’Oregon, au New Jersey et à Washington, des modèles sont proposés à d’autres États.
- Soutenez le traité mondial sur les plastiques. Plus de 175 pays membres de l’ONU négocient un accord international contraignant.
« Les gouvernements du monde entier se demandent comment lutter contre la pollution plastique et recherchent des objectifs fondés sur des données scientifiques pour éclairer leurs décisions politiques », a déclaré le Dr Chelsea Rochman, professeur agrégé à l’Université de Toronto et auteur principal de l’étude sur la faune. « Cette recherche fournit une base importante aux décideurs pour comprendre les seuils de risque afin de mieux protéger la biodiversité. »
Les résultats combinés des décès d’animaux sauvages et des études sur le cœur humain montrent que la pollution plastique est plus qu’un simple problème environnemental. Il s’agit d’une crise de santé publique qui lie le sort de la vie océanique au nôtre. Chaque morceau de plastique conservé hors de l’environnement contribue à protéger les créatures vivantes de ses effets nocifs.