De petits morceaux de plastique sont largement répandus dans tous les océans du monde et ingérés par des créatures vivantes. Les microplastiques se trouvent dans le zooplancton, les poissons, les oiseaux de mer, les baleines, les phoques et aussi les humains. Pourtant, les effets à long terme de cette menace de pollution plastique sont encore largement inconnus. Trois scientifiques, Richard Thompson, Tamara Galloway et Penelope Lindeque, qui ont mené des recherches novatrices pour comprendre l’impact des microplastiques sur l’homme et l’environnement, sont les lauréats de cette année du Prix Volvo de l’environnement.
Avec l’aide des vents et des courants marins, microplastiques se sont répandus sur toute la planète. Les lauréats les ont signalés dans les grands fonds arctiques et la neige sur le mont Everest dans l’Himalaya. La définition des microplastiques est qu’ils ne mesurent pas plus de 5 millimètres. Certains sont beaucoup plus petits et ne sont visibles qu’au microscope. Les microplastiques trouvés, même dans les régions les plus reculées du monde, résultent d’une décomposition des déchets des 360 millions de tonnes de plastique produites annuellement. Il s’agit du plastique des emballages, des cosmétiques, des pneus de voiture et de nombreux autres articles. Désormais, les microplastiques du milieu marin se répandent dans les chaînes alimentaires. De plus, des recherches intensives sont en cours sur les effets environnementaux et sur la manière de prévenir la propagation des déchets plastiques par le biais de la législation et des changements dans la conception, la production et l’élimination.
Recherche sur les microplastiques
Cela peut sembler étrange à une époque où les problèmes environnementaux sont si dominants que la connaissance de la propagation des microplastiques est relativement nouvelle. Alors qu’il était étudiant en biologie marine, Richard Thompson a commencé à penser à tous les déchets qu’il voyait sur les plages d’Angleterre. Il a commencé à cartographier, systématiser et approfondir le problème. Son article scientifique de 2004, Lost at Sea : Où est tout le plastique ? a attiré l’attention du monde entier et a finalement conduit à la création d’un domaine de recherche entièrement nouveau. Les trois scientifiques collaborent étroitement. Aujourd’hui, Richard Thompson dirige l’International Marine Litter Unit à l’Université de Plymouth. Tamara Galloway est professeur d’écotoxicologie et dirige l’équipe de recherche sur les plastiques à l’Université d’Exeter, et Pénélope Lindeque est professeur et directeur scientifique : écologie marine et biodiversité au laboratoire marin de Plymouth. Les recherches du trio sont de classe mondiale.
Le jury du prix Volvo pour l’environnement souligne que les trois scientifiques ont mené une vaste collaboration de recherche « qui a contribué à sensibiliser la société à la pollution plastique en tant que défi mondial émergent et à déclencher des actions politiques ». Les scientifiques ne savent toujours pas si la consommation de microplastiques nuit à la vie marine et à la santé humaine. Mais les effets sont là, explique le professeur Tamara Galloway, de l’Université d’Exeter. « Pour de nombreux organismes à la base du réseau trophique marin, l’ingestion de plastiques les empêche de manger des aliments nutritifs et a un effet d’entraînement sur leur vitesse de croissance. »
Solutions basées sur la nature
Retirer les microplastiques des océans est extrêmement difficile. Mais le professeur Penelope Lindeque du Plymouth Marine Laboratory a expérimenté des solutions basées sur la nature à l’aide de moules. Ce sont des filtreurs naturels qui ingèrent les plastiques avec leur nourriture habituelle et les passent dans leurs excréments.
« Grâce à nos expériences en laboratoire, nous savons que 5 kilogrammes de moules peuvent éliminer un quart de million de morceaux de plastique par heure. C’est absolument incroyable », dit-elle. Le professeur Richard Thompson, qui a été le premier à sonner l’alarme sur la propagation des microplastiques dans les océans du monde, surveille et évalue désormais les actions au sein d’organisations telles que l’ONU, les gouvernements nationaux et l’industrie.
« Les plastiques sont, à bien des égards, un matériau fantastique », dit-il. « Mais nous devons les utiliser de manière beaucoup plus responsable. Le modèle d’entreprise que nous avons aujourd’hui est ancré dans les années 1950. Le modèle linéaire, utilisant le pétrole et le gaz fossiles, via des applications plastiques à vie courte, vers un déchet très persistant, doit changer !