Les forêts tropicales denses ont longtemps été considérées comme l’un des derniers endroits où les premiers humains pouvaient survivre. Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que nos ancêtres se limitaient principalement aux prairies ouvertes et aux régions côtières, évitant les épaisses forêts d’Afrique jusqu’à bien plus tard dans l’histoire. Les preuves provenant d’Afrique de l’Ouest obligent désormais les scientifiques à repenser cette hypothèse de manière radicale.
Des chercheurs enquêtant sur un site archéologique de l’actuelle Côte d’Ivoire ont découvert des preuves que les humains vivaient dans des forêts tropicales humides il y a environ 150 000 ans. Cette découverte repousse les plus anciennes preuves connues d’habitation dans la forêt tropicale de plus du double des estimations précédentes et suggère que les premiers Homo sapiens étaient bien plus adaptables qu’on ne le pensait autrefois.
Les résultats, publiés dans Naturesoutiennent une vision croissante selon laquelle l’évolution humaine ne s’est pas produite dans un seul environnement. Au lieu de cela, les populations anciennes semblent avoir prospéré dans une gamme surprenante d’écosystèmes, depuis les déserts et les côtes jusqu’aux forêts denses.
Outils de pierre anciens cachés sous la forêt
L’histoire a commencé il y a des décennies. Dans les années 1980, le professeur Yodé Guédé de l’Université Félix Houphouët-Boigny a participé à l’enquête sur un site connu sous le nom de Bété I lors d’une mission de recherche conjointe ivoiro-soviétique. Les fouilles ont mis au jour des couches d’outils en pierre enfouies profondément sous terre dans ce qui est aujourd’hui un territoire de forêt tropicale.
À l’époque, les chercheurs ne pouvaient pas déterminer avec précision l’âge des outils ni à quoi ressemblait l’environnement lorsque les anciens humains y vivaient. Cela a changé lorsqu’une équipe internationale est revenue sur le site en utilisant une technologie moderne dont les scientifiques n’avaient pas accès quarante ans plus tôt.
« Avec l’aide du professeur Guédé, nous avons déplacé la tranchée d’origine et avons pu la réexaminer en utilisant des méthodes de pointe qui n’étaient pas disponibles il y a trente ou quarante ans », a déclaré le Dr James Blinkhorn de l’Université de Liverpool et de l’Institut Max Planck de géoanthropologie.
Le timing s’est avéré critique. Depuis les nouvelles fouilles, l’activité minière a détruit le site, rendant les données récupérées particulièrement précieuses.
Preuve d’un véritable environnement de forêt tropicale
Pour déterminer l’âge du site, les scientifiques ont utilisé plusieurs techniques de datation, notamment la luminescence optiquement stimulée et la résonance de spin électronique. Les deux méthodes suggèrent une occupation humaine il y a environ 150 000 ans.
Les chercheurs ont ensuite analysé le pollen, les phytolithes (minuscules structures de silice laissées par les plantes) et les traces chimiques conservées dans les sédiments. Les résultats ont montré que la région était fortement boisée à l’époque où les humains y vivaient.
Les échantillons contenaient du pollen et des cires végétales associées aux forêts tropicales humides d’Afrique de l’Ouest, tandis que de très faibles niveaux de pollen de graminées suggéraient que le site était entouré d’une forêt dense plutôt que d’une fine bande de forêt.
Avant cette découverte, les plus anciennes preuves sécurisées de la vie humaine dans les forêts tropicales africaines remontaient à seulement 18 000 ans environ. Le précédent record mondial d’habitation dans la forêt tropicale provenait d’Asie du Sud-Est et datait d’il y a environ 70 000 ans.
« Avant notre étude, les plus anciennes preuves sûres d’habitation dans les forêts tropicales africaines dataient d’environ 18 000 ans et les plus anciennes preuves d’habitation dans les forêts tropicales provenaient d’Asie du Sud-Est, il y a environ 70 000 ans », a expliqué l’auteur principal, le Dr Eslem Ben Arous. « Cela repousse les plus anciennes preuves connues de la présence humaine dans les forêts tropicales de plus du double de l’estimation connue précédemment. »
Repenser l’évolution humaine
Cette découverte s’ajoute à un nombre croissant de preuves montrant que les premiers humains étaient des généralistes écologiques capables de survivre dans de nombreux habitats différents. Les scientifiques pensent de plus en plus que cette flexibilité a pu aider Un homme sage s’est propagé avec succès à travers le monde tandis que d’autres parents humains ont disparu.
Les discussions de suivi entourant la recherche ont également souligné à quel point l’archéologie de la forêt tropicale peut être difficile. Les fossiles survivent rarement dans des environnements chauds et humides, et la végétation dense rend les fouilles difficiles. Pour cette raison, de nombreux scientifiques soupçonnent qu’il pourrait y avoir des sites de forêt tropicale bien plus anciens qui attendent encore d’être découverts en Afrique.
L’étude soulève également des questions plus importantes sur la durée pendant laquelle les humains ont influencé les écosystèmes tropicaux. Les chercheurs étudient actuellement si les populations anciennes pourraient avoir façonné les environnements de la forêt tropicale bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, grâce à la chasse, à l’utilisation du feu et à la gestion des plantes.
« Des preuves convergentes montrent sans aucun doute que la diversité écologique est au cœur de notre espèce », a déclaré le professeur Eleanor Scerri, auteur principal de l’étude. « Cela reflète une histoire complexe de subdivision de la population, dans laquelle différentes populations vivaient dans différentes régions et types d’habitats. »
Les scientifiques pensent que la découverte de la Côte d’Ivoire n’est peut-être qu’un début. Plusieurs autres sites de la région restent largement inexplorés, ce qui laisse penser que des preuves encore plus anciennes de la présence d’humains vivant dans la forêt tropicale pourraient encore être découvertes.
La recherche a été financée par la Max Planck Society et la Leakey Foundation.