Une collaboration internationale majeure de 356 scientifiques dirigée par des chercheurs de l’UCL a découvert des modèles de diversité d’arbres presque identiques dans les forêts tropicales du monde.
L’étude de plus d’un million d’arbres répartis sur 1 568 sites, publiée dans Nature, a révélé que seulement 2,2 % des espèces d’arbres représentent 50 % du nombre total d’arbres dans les forêts tropicales d’Afrique, d’Amazonie et d’Asie du Sud-Est. Chaque continent comprend la même proportion de quelques espèces communes et de nombreuses espèces rares.
Si les forêts tropicales sont réputées pour leur diversité, c’est la première fois que des scientifiques étudient les arbres les plus communs des forêts tropicales du monde.
Les scientifiques estiment que 1 053 espèces seulement représentent la moitié des 800 milliards d’arbres des forêts tropicales de la planète. L’autre moitié est composée de 46 000 espèces d’arbres. Le nombre d’espèces rares est extrême, les 39 500 espèces les plus rares ne représentant que 10 % des arbres.
L’auteur principal, le Dr Declan Cooper (géographie de l’UCL et centre de recherche sur la biodiversité et l’environnement de l’UCL), a déclaré : « Nos résultats ont de profondes implications pour la compréhension des forêts tropicales. Si nous nous concentrons sur la compréhension des espèces d’arbres les plus courantes, nous pouvons probablement prédire comment la forêt entière réagira. aux changements environnementaux rapides d’aujourd’hui. Ceci est particulièrement important parce que les forêts tropicales contiennent une énorme quantité de carbone stocké et constituent un puits de carbone d’importance mondiale.
Il poursuit : « L’identification de la prévalence des espèces les plus communes donne aux scientifiques une nouvelle façon d’observer les forêts tropicales. Le suivi de ces espèces communes pourrait fournir une nouvelle façon de caractériser ces forêts et, à l’avenir, d’évaluer plus facilement leur état de santé. »
Les chercheurs ont découvert des tendances étonnamment similaires dans la proportion d’espèces d’arbres communes, proche de 2,2 %, bien que les forêts tropicales d’Amazonie, d’Afrique et d’Asie du Sud-Est aient chacune une histoire unique et des environnements contemporains différents.
L’Amazonie est constituée d’une vaste région de forêts connectées, tandis que l’Asie du Sud-Est est une région d’îles pour la plupart déconnectées. Les humains ne sont arrivés en Amazonie qu’il y a environ 20 000 ans, mais ils vivent dans les forêts d’Afrique et d’Asie du Sud-Est depuis plus de deux fois plus longtemps. En termes d’environnement contemporain, les forêts africaines connaissent un climat plus sec et plus frais que les deux autres régions forestières tropicales.
Compte tenu de ces différences frappantes, les modèles presque identiques de diversité des arbres suggèrent qu’un mécanisme fondamental pourrait régir l’assemblage des communautés d’arbres dans toutes les forêts tropicales du monde. Les chercheurs ne sont pas encore en mesure de dire quel pourrait être ce mécanisme et concentreront leurs futurs travaux sur son identification.
Les estimations des espèces communes proviennent d’analyses statistiques, qui ne fournissent pas les noms des arbres communs. Pour surmonter ce problème, les scientifiques ont utilisé une technique connue sous le nom de rééchantillonnage pour estimer quels sont les noms les plus probables des espèces communes. Leur liste de 1 119 noms d’espèces d’arbres, la première liste d’espèces communes des forêts tropicales du monde, permettra aux chercheurs de concentrer leurs efforts sur la compréhension de l’écologie de ces espèces, ce qui, à son tour, pourra donner aux scientifiques un raccourci pour comprendre l’ensemble de la forêt. .
Voir le tableau ci-dessous pour une liste des espèces d’arbres tropicaux les plus courantes.
L’auteur principal, le professeur Simon Lewis (géographie de l’UCL et université de Leeds) a déclaré : « Nous voulions examiner les forêts tropicales d’une nouvelle manière. En nous concentrant sur quelques centaines d’espèces d’arbres communes sur chaque continent, plutôt que sur les milliers d’espèces que nous connaissons. que nous ne savons presque rien, peut ouvrir de nouvelles voies pour comprendre ces forêts précieuses. Cette focalisation sur les espèces les plus communes ne doit pas enlever l’importance des espèces rares. Les espèces rares nécessitent une attention particulière pour les protéger, mais des progrès rapides et importants en matière de connaissances viendront d’une approche scientifique axée sur les espèces d’arbres les plus communes.
Les chercheurs ont rassemblé des données d’inventaire forestier provenant de forêts tropicales intactes qui n’avaient pas été affectées par l’exploitation forestière ou les incendies. Dans chacun des 1 568 sites, les équipes ont identifié et enregistré chaque arbre dont le tronc mesurait plus de 10 centimètres de diamètre, dans une parcelle de forêt, généralement d’un hectare, soit un carré de forêt mesurant 100 mètres de côté.
Le professeur Lewis collecte et rassemble ces données depuis 20 ans. Cet effort est le fruit d’une collaboration entre les plus grands réseaux de parcelles d’Amazonie (Amazon Tree Diversity Network ; RAINFOR), d’Afrique (African Tropical Rainforest Observatory Network, AfriTRON ; Central African Plot Network) et d’Asie du Sud-Est (Slik Diversity Network ; T-FORCES). , réunis pour la première fois pour l’analyse publiée.
Cette collaboration entre des centaines de chercheurs, d’assistants de terrain et de communautés locales a abouti à un total de 1 003 805 arbres échantillonnés, dont 8 493 espèces d’arbres, sur 2 048 hectares, soit l’équivalent de près de huit milles carrés de forêt. Les équipes ont inventorié 1 097 parcelles en Amazonie totalisant 1 434 hectares, 368 parcelles en Afrique totalisant 450 hectares et 103 parcelles en Asie du Sud-Est totalisant 164 hectares.
Cette recherche a été soutenue par le Natural Environmental Research Council.