L’impact de la hausse des températures de la mer prévue par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) pourrait affecter la survie des populations de l’Atlantique Nord du pétrel de Bulwer aux Açores, aux îles Canaries et au Cap-Vert, selon une étude menée par le Seabird Ecology Groupe de la Faculté de biologie et de l’Institut de recherche sur la biodiversité (IRBio) de l’Université de Barcelone. La population d’oiseaux marins du Cap-Vert serait la plus vulnérable aux nouvelles conditions climatiques, selon les conclusions de l’étude, publiées dans la revue Science de l’environnement total.
Pétrel de Bulwer (Bulweria bulwerii) est un oiseau marin pélagique de la famille des Procellariidae qui se nourrit de poissons, de céphalopodes et de crustacés. Dans l’océan Atlantique, l’espèce niche dans les archipels macaronésiens, en particulier sur les rochers côtiers, les petits îlots et les falaises maritimes. Environ la moitié des spécimens des Açores et des îles Canaries migrent vers l’Atlantique Sud, tandis que le reste des individus de ces archipels et tous les oiseaux du Cap-Vert passent la saison de non-reproduction dans l’Atlantique central.
L’étude analyse les effets du changement climatique sur ces populations d’oiseaux marins dans les zones tempérées ou tropicales. « On a toujours prédit que les effets du changement climatique seraient graves dans les environnements polaires, de sorte que la plupart des études démographiques sur les oiseaux de mer ont donné la priorité à l’échantillonnage dans les zones arctiques ou antarctiques », explique Raül Ramos, maître de conférences au Département de biologie évolutive, d’écologie et de sciences environnementales de l’UB et l’IRBio. « Notre étude, ajoute le chercheur, offre l’opportunité de tester que l’impact du changement climatique n’affectera certainement pas seulement les espèces des latitudes polaires, mais aussi d’autres espèces confinées aux milieux plus tropicaux. »
Les populations du Cap-Vert : les plus vulnérables
Le document analyse l’impact potentiel de plusieurs facteurs – la hausse de la température de la mer, l’indice d’oscillation nord-atlantique, l’indice d’oscillation sud et le vent – sur les populations de l’Atlantique Nord. L’augmentation de la température de surface de la mer est le facteur qui influence le plus négativement la survie des adultes des trois différentes populations de pétrels de Bulwer, selon les conclusions de l’étude.
« On s’attend à ce que les températures de la mer affectent indirectement les oiseaux de mer, mais avec des composantes communes aux trois populations. En d’autres termes, ce n’est pas que les oiseaux souffrent plus ou moins du froid à cause du changement climatique, mais que ces effets négatifs pourraient avoir un impact sur la chaîne trophique. Ainsi, la température pourrait influencer la productivité ou l’abondance des nutriments et du plancton dans les principales aires d’alimentation des pétrels de Bulwer, modifiant la densité de population des proies potentielles des oiseaux », note la chercheuse Marta Cruz-Flores (UB-IRBio), première auteure de l’étude étude.
Compte tenu des projections du GIEC (2090-2100), la population tropicale du Cap-Vert serait la plus touchée par la hausse de la température de la mer, qui s’expliquerait par la confluence de plusieurs facteurs. « Le premier facteur, peut-être le plus pertinent, est que les régions tropicales sont les zones où les modèles du GIEC prédisent la plus forte hausse de température dans l’un des scénarios étudiés (2090-2100) », déclare le professeur Jacob González-Solís, responsable du Seabird Groupe d’écologie de l’UB.
« Deuxièmement, la plage de température rencontrée par les pétrels dans cette population est la plus étroite de toutes — ils sont habitués à une plage de température plus stable — et toute augmentation de la température pourrait les perturber encore plus. Enfin, la population tropicale du Cap-Vert est résidente. dans la nature – il migre sur de très courtes distances par rapport aux autres populations subtropicales et tempérées de l’espèce – et ainsi les individus sont influencés par le même habitat et les mêmes conditions environnementales tout au long de l’année. »
Comment le pétrel de Bulwer va-t-il s’adapter au changement climatique ?
Dans un scénario futur, les capacités du pétrel de Bulwer à atténuer les effets du changement climatique pourraient se concentrer sur la plasticité de l’espèce dans les stratégies de recherche de nourriture (par exemple, le déplacement des zones) et l’adaptation des routes migratoires.
« Les oiseaux de mer sont des espèces à très longue durée de vie qui peuvent vivre entre 15 et 50 ans, selon les espèces. Par conséquent, face à un changement environnemental relativement brutal, les adultes ont tendance à donner la priorité à la survie individuelle plutôt qu’à l’effort de reproduction, par exemple. Ainsi, bien que notre étude prédit un impact sévère du changement climatique sur la survie des espèces, on peut s’attendre à ce que la plasticité individuelle de ces espèces permette aux individus de s’adapter aux changements afin d’atténuer les effets de l’impact climatique sur leurs populations », explique Raül Ramos.
Le changement climatique n’est pas la seule menace pour la conservation de l’espèce dans le monde. En fait, les problèmes de conservation des espèces sont pires sur les terres, où les oiseaux marins ne font que se reproduire. « L’introduction ou la présence de prédateurs terrestres – rats, chats, etc. – qui se nourrissent d’œufs, de poussins ou même d’adultes, mettent en danger les populations de pétrels dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien. Un autre problème sérieux est la disponibilité d’habitats de nidification – – des terriers ou des trous où les adultes peuvent pondre, incuber des œufs et nourrir les poussins — sur les quelques îlots et îles inhabités dans les zones où l’espèce est répartie », notent les experts.
Une menace mondiale pour les oiseaux marins
D’autres espèces d’oiseaux de mer dans les environnements océaniques tropicaux et subtropicaux peuvent également être affectées par les effets indirects de la température décrits dans cet article. Les exemples pourraient inclure les oiseaux tempêtes, les puffins et autres pétrels qui se reproduisent dans les archipels des Caraïbes ou de la Macaronésie.
Dans ce contexte, l’article souligne la pertinence des études de métapopulation qui intègrent des données et des informations provenant de différentes populations d’une même espèce afin de comprendre les processus démographiques à l’échelle mondiale. Les études démographiques axées sur une population spécifique, également d’une grande valeur scientifique, sont souvent peu concluantes lorsqu’il s’agit d’analyser les tendances et les menaces affectant une espèce dans un lieu spécifique alors qu’en fait elle a une large distribution.
« Ainsi, bien que beaucoup plus coûteuses sur le plan économique, logistique, temporel et personnel, les études de métapopulation comme celle que nous venons de publier sont déterminantes pour comprendre comment les espèces interagissent avec l’environnement, et ainsi prévoir leurs stratégies d’adaptation face à le défi du changement climatique », conclut le conférencier Raül Ramos.