L’économie circulaire a un angle mort : ce qui repousse

Un nouveau rapport de la Fondation Ellen MacArthur affirme que les matériaux que nous pouvons réellement régénérer, notamment le coton, le bois, le cuir et le caoutchouc, ont été pour la plupart laissés de côté dans la pensée circulaire. Combler cet écart pourrait coûter des milliards de dollars et contribuer à atteindre une part significative de nos objectifs climatiques.

Une tasse à usage unique fabriquée à partir de maïs et une veste conçue pour durer 20 ans à partir de coton cultivé de manière régénérative peuvent toutes deux porter le label « biosourcé » et contribuer aux objectifs d’économie verte d’un pays. Un seul d’entre eux permet d’utiliser réellement les matériaux. Cet écart fait l’objet de Circulaire par natureun rapport récemment publié par la Fondation Ellen MacArthur (EMF) préparé avec la Coalition pour l’économie circulaire pour l’Amérique latine et les Caraïbes.

Pendant des années, la politique d’économie circulaire s’est concentrée sur des matériaux finis tels que les métaux, les plastiques et le verre, des éléments que nous déterrons une fois et que nous ne pouvons pas remplacer. Les matériaux renouvelables que nous cultivons ont pour la plupart été traités comme un échange contre des produits fossiles et rien d’autre. Le rapport présente un argument simple : traiter les matériaux renouvelables simplement comme des substituts organiques aux déchets synthétiques réduit à néant leur plus grand avantage. Cultivés et bien utilisés, ils peuvent traverser de nombreuses vies puis retourner en toute sécurité au sol.

Deux idées vertes qui se parlent rarement

Commencez par le terme. Les matériaux biosourcés sont entièrement fabriqués à partir de sources biologiques renouvelables. Les plantes, les animaux, les algues et bien d’autres matériaux industriels utiles ne nécessitent aucun ingrédient fossile. Pensez au bois, au papier, au coton et autres fibres naturelles, au caoutchouc naturel et au cuir. Ils alimentent d’immenses industries : la mode, l’emballage, l’ameublement, la construction et les transports.

Pour voir comment les politiques traitent ces matériaux, la FEM a analysé 13 stratégies nationales d’économie circulaire et 18 cadres distincts de « bioéconomie », les politiques agricoles, forestières et industrielles qui régissent la production de biens. Bien qu’ils semblent être les deux faces d’une médaille circulaire, ces deux mondes – les économies circulaire et bio-sourcée – fonctionnent sur des voies parallèles qui se croisent rarement, et chacun a un angle mort qui reflète l’autre.

Les stratégies d’économie circulaire qui mentionnent les matériaux d’origine biologique les traitent comme des substituts aux intrants fossiles. Ils disent peu de choses sur la façon dont ces matériaux sont cultivés, réutilisés ou remis au sol. Les politiques de bioéconomie ont le problème inverse : elles récompensent le remplacement des intrants fossiles par des intrants biologiques, mais ne maintiennent pas ces matériaux en circulation. Un produit biosourcé à usage unique peut cocher une case bioéconomie tout en allant dans le sens d’objectifs circulaires. Le résultat, conclut le rapport, est une génération de politiques qui ont optimisé les systèmes linéaires biosourcés plutôt que de les repenser pour permettre la réutilisation.

Les deux mondes ont également tendance à négliger une opportunité plus discrète : les matières premières secondaires, telles que les résidus de récolte, la sciure et les sous-produits de la transformation alimentaire, peuvent devenir des intrants pour de nouveaux matériaux plutôt que d’être brûlées ou mises en décharge. Avec une pensée circulaire, ces matières organiques peuvent produire plus de produits sur le même acre de terre, réduisant ainsi le besoin de défricher de nouveaux terrains. Le rapport soutient que la capture d’une telle valeur devrait être intégrée au système dès le départ, et non intégrée à la fin.

Les énergies renouvelables ont un piège

« Renouvelable » n’est pas la même chose qu’illimité. Les matériaux d’origine biologique ne se reconstituent que lorsque les écosystèmes qui les produisent disposent de l’espace et du temps nécessaires pour repousser. Lorsque l’extraction dépasse la récupération, les sols se dégradent, les forêts tombent et les terres sont converties, ce qui rend une ressource renouvelable limitée à mesure que l’écosystème perd sa capacité de production. En d’autres termes, échanger un matériau fossile contre un matériau biologique n’est pas automatiquement une victoire. Cela dépend de l’utilisation des terres, de l’écologie locale et du cycle de vie complet.

Les rapports d’Earth911 le confirment. De nombreux « cuirs vegan » d’origine végétale compter toujours sur un revêtement en plastique pour la durabilité, ce qui sape le discours « écologique ». Et bioplastiques compostables ne se décomposent généralement qu’à l’intérieur des installations de compostage industriel, une infrastructure qui la plupart des communautés manquent encore. Le rapport de l’EMF fait valoir le même point : une allégation de fin de vie telle que « compostable » ne signifie pas grand-chose à moins que le système permettant de la délivrer n’existe réellement à grande échelle.

À quoi ressemble réellement une bioéconomie circulaire

Le rapport énonce cinq règles de conception pour les matériaux et produits biosourcés, liées par un sixième engagement social. En termes simples, il recommande :

• Cultivé pour soigner la terre. Un nom pour les matériaux qui proviennent agriculture et foresterie régénérativesen utilisant des méthodes comme l’agroforesterie qui reconstruisent les sols et la biodiversité, ou à partir de résidus, afin que la nouvelle production ne défriche pas davantage de terres. Les acheteurs ont besoin de ces conseils pour choisir des produits régénératifs.
• Fabriqué sans ingrédients toxiques. Un produit ne doit utiliser aucune « substance préoccupante » qui empoisonne le sol lorsque le matériau y retourne.
• Construit pour durer et être réparé. Les entreprises doivent adopter des conceptions durables, modulaires et réparables, renforcées par des modèles de location, de revente et de produit en tant que service qui permettent aux biens d’être utilisés.
• Réutilisable dans tous les secteurs. Les industries doivent sortir des silos de leur chaîne d’approvisionnement. Le bois, par exemple, pourrait servir dans la construction, puis devenir des meubles, puis produire de l’énergie par incinération seulement une fois sa durée de vie utile réellement épuisée – ce qui pourrait être de 100 ans ou plus dans une économie circulaire.
• Récupérable en fin de vie. L’EMF insiste pour que les produits soient conçus de manière à ce que les matériaux puissent être recyclés, compostés ou transformés en nutriments ; encore une fois, l’infrastructure pour récupérer ces matériaux doit exister.

Derrière ces cinq règles se cache une règle sociale importante : des chaînes de valeur équitables et inclusives. La production biologique se produit sur des terres liées aux agriculteurs, aux communautés rurales et autochtones, et même les récupérateurs de déchets. Le rapport considère leurs droits, leurs connaissances et leur juste rémunération comme faisant partie de la conception, et non comme une réflexion après coup.

Imaginez une sneaker. Son coton est cultivé de manière régénératrice, son caoutchouc extrait des arbres amazoniens par des cueilleurs locaux, son « cuir » fabriqué à partir de feuilles d’ananas ou champignonsses colorants sont non toxiques. Il est construit pour être ressemelé et réparé, loué ou revendu, et enfin composté, et est accompagné d’un passeport produit numérique, un enregistrement numérisable de sa composition et de la manière de le récupérer, en voyageant à ses côtés.

C’est déjà en train d’arriver

Ce n’est pas une expérience de pensée. Gucci est investir dans la laine régénérative sur environ 115 000 hectares de pâturages grâce à un partenariat avec la marque de fibres NATIVA, gère des centres de réparation pour prolonger la durée de vie de ses produits et, selon le rapport, a récemment lancé une ligne de denim composée à 76 % de coton régénératif et à 24 % de fibres recyclées.

Au Brésil, l’enseigne de mode Lojas Renner possède revoirune plateforme de revente ouverte à toute marque. En 2023, la plateforme a permis d’éviter qu’environ 600 000 articles ne soient mis en décharge, d’économiser environ 1,3 milliard de litres d’eau (environ 340 millions de gallons) et d’éviter près de 5 900 tonnes de dioxyde de carbone.

En Inde, la startup des matériaux MYNUSCo transforme les déchets agricoles que les agriculteurs brûleraient autrement en granulés biocomposites qui remplacent le plastique. Selon le FEM, elle paie aux agriculteurs deux à trois fois ce que propose le marché des biocarburants, doublant ainsi environ certains revenus ruraux, et approvisionne un réseau de petits fabricants.

Le fabricant de meubles néerlandais Royal Ahrendquant à lui, loue du mobilier de bureau, remet à neuf les pièces retournées pour les revendre et transforme les déchets de bois en panneaux de particules à contenu recyclé pouvant atteindre environ 80 % de matériaux recyclés.

L’affaire du billion de dollars

L’argument de la FEM n’est pas charitable, mais économique. Le rapport cite une estimation du Forum économique mondial selon laquelle un changement économique « positif pour la nature » pourrait représenter environ 10 000 milliards de dollars d’opportunités dans le monde chaque année d’ici 2030. Il note également que les avantages de la fabrication biosourcée ont tendance à se répercuter vers l’extérieur : chaque emploi direct dans le secteur soutient environ 1,79 emplois supplémentaires dans les domaines de l’agriculture, de la logistique et des services.

Il y a aussi une récompense en matière de résilience. Les méthodes de culture régénératives qui améliorent la santé des sols et la rétention d’eau ont tendance à produire des rendements plus stables, et un mélange de cultures plus varié réduit le risque qu’une mauvaise récolte ou une hausse des prix perturbe toute la chaîne d’approvisionnement. Selon le rapport, pour les pays qui exportent principalement des matières premières, la transformation de la biomasse en matériaux de plus grande valeur peut diversifier le revenu national et créer des emplois qualifiés que l’expédition de matières premières ne permettra jamais.

Le calcul climatique est tout aussi frappant. Le Estimations de la Commission européenne que les produits d’origine biologique pourraient permettre d’économiser jusqu’à 2,5 milliards de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone par an dans l’Union européenne d’ici 2030. Le rapport souligne une analyse suggérant qu’une transition plus large vers une bioéconomie pourrait permettre d’atteindre jusqu’à un tiers des réductions d’émissions nécessaires pour maintenir le réchauffement à 1,5 degré Celsius. Utiliser les matériaux plus longtemps allège la pression sur les terres, tandis que le compostage et la culture régénérative attirent le carbone retourne dans le sol.

Cinq choses que les gouvernements peuvent changer

Pour parvenir à une économie circulaire biosourcée intégrée, le rapport propose cinq mesures politiques connectées.

• Établissez des normes de conception qui font de la régénération une exigence et non un bonus, et qui exigent la traçabilité.
• Réécrivez les règles relatives aux « déchets » afin que la biomasse utilisable ne soit pas déversée ou brûlée par défaut, et ouvrez des voies claires pour une seconde utilisation.
• Déplacez l’argent en réorientant les subventions agricoles vers des pratiques régénératrices, en réduisant les taxes sur la réparation et la réutilisation, en facturant aux producteurs des frais adaptés au degré de circulaire de leurs produits et en supprimant progressivement les subventions qui bloquent la production linéaire.
• Investissez dans les éléments manquants : les usines de compostage, les bioraffineries, le recyclage fibre à fibre et les compétences nécessaires pour les faire fonctionner.
• Coordonnez-vous entre les ministères et les frontières afin que les définitions et les certifications s’alignent, plutôt que de multiplier les coûts de conformité.

Plus de 100 pays disposent désormais de feuilles de route ou de plans d’action pour l’économie circulaire, soit une hausse d’environ un tiers depuis 2024. Le rapport souligne que ces plans ne seront pas à la hauteur de leur potentiel tant que la moitié renouvelable du monde matériel continuera d’être traitée après coup.

Ce que vous pouvez faire

• Achetez pour le long terme et achetez d’occasion. Choisissez des biens durables et réparables et magasinez sur les plateformes de revente avant d’en acheter de nouveaux.
• Réparez avant de remplacer. Prolonger la durée de vie d’un produit a presque toujours un impact moindre que son recyclage.
• Lisez les petits caractères sur « compostable » et « biodégradable ». Confirmez qu’un établissement local accepte réellement l’article avant de le jeter à la poubelle. Vérifiez les options via Earth911 Recherche de recyclage.
• Méfiez-vous des étiquettes « à base de plantes » et « végétaliennes ». Lorsque vous envisagez un cuir et un emballage alternatifs, demandez-vous quel est réellement le matériau et s’il est recouvert de plastique.
• Soutenir les producteurs régénérateurs. Recherchez des marques et des agriculteurs locaux utilisant des pratiques qui reconstruisent les sols plutôt que de les épuiser.
• Soutenez la plomberie politique. Les infrastructures de compostage, les lois sur le droit à la réparation et les programmes de responsabilité des producteurs permettent aux choix individuels de s’additionner.

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Note de l’éditeur : Image vedette avec l’aimable autorisation de la Fondation Ellen MacArthur.