Aux États-Unis au cours de la dernière décennie, une moyenne de plus de 61 000 incendies de forêt ont brûlé quelque 7,2 millions d’acres par an. Une fois qu’un incendie de forêt commence à se propager, la tâche de lutte contre les incendies est exacerbée par des problèmes tels que les incendies ponctuels, où les vents transportent des étincelles et déclenchent de nouveaux incendies en dehors du périmètre d’origine du feu. Plus la distance potentielle de feu localisé est grande, plus les incendies de forêt sont difficiles à surveiller, à contrôler et à supprimer.
Une nouvelle étude, dirigée par la chercheuse en gestion forestière de l’Université de Floride, Victoria Donovan, a révélé que, comme les plantes ligneuses comme les arbustes et les arbres remplacent les plantes herbacées comme les graminées, les incendies ponctuels peuvent se produire plus loin du périmètre d’origine du feu. Cet « empiètement ligneux » n’est pas seulement un problème majeur dans les prairies où l’étude a lieu, mais aussi dans les systèmes de zones humides et de savane comme le pin des marais, un écosystème important en Floride.
« Les incendies ponctuels sont l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les maisons brûlent dans un incendie de forêt », a déclaré Donovan, professeur adjoint à l’École des sciences forestières, halieutiques et géomatiques du Centre de recherche et d’éducation UF / IFAS West Florida à Milton, en Floride. . « Ce n’est généralement pas parce que les flammes d’un feu de forêt atteignent une maison, mais que les braises de ce feu atterrissent sur les toits, traversent les systèmes de ventilation de la maison ou atterrissent sur d’autres matériaux combustibles sur ou à proximité de la maison et enflamment la maison à partir de là. Ils’ est une grande préoccupation pour les dommages structurels. »
L’étude de Donavan indique que le feu dirigé, qui est couramment utilisé en Floride pour contrôler la croissance des plantes ligneuses, pourrait aider à réduire les feux ponctuels.
L’étude a examiné trois phases d’empiétement ligneux : la première une zone largement herbeuse, la deuxième une prairie avec une nouvelle croissance boisée et la troisième une forêt dense. La recherche a été modélisée à l’aide d’un programme mathématique de simulation d’incendie et a pris en compte diverses conditions dans le paysage expérimental des canyons de Loess dans le sud du Nebraska. Donovan a mené cette étude en tant que chercheur à l’Université du Nebraska-Lincoln.
« Notre étude montre que le risque d’incendie ponctuel est beaucoup plus faible lorsque vous brûlez dans les conditions météorologiques utilisées pour le feu dirigé, quelle que soit la phase d’empiètement, par rapport à l’attente des conditions potentiellement plus extrêmes que nous pouvons voir lors des incendies de forêt », a déclaré Donovan. . « Cela nous indique que l’utilisation précoce du brûlage dirigé pour contrôler l’empiètement et réduire la charge de combustible est beaucoup plus sûre que d’attendre qu’un feu de forêt se produise. »
Les problèmes de sécurité liés à l’empiétement boisé s’étendent au-delà des structures et des résidents pour inclure également les pompiers qui luttent contre l’incendie.
« Ce n’est pas seulement la distance des feux ponctuels qui augmente le risque d’incendie de forêt dû à l’empiétement ligneux. Les arbustes et les arbres peuvent pousser beaucoup plus haut que les herbes », a déclaré Donovan. « Pensez à éteindre votre feu de camp au sol en versant de l’eau dessus, et comparez cela à essayer d’éteindre un feu à quelques étages au-dessus de vous. »
Les préoccupations sont universelles, a-t-elle dit, et révèlent des similitudes quel que soit le type de terrain où se produisent les incendies de forêt.
« Nous rencontrons le même genre de problème ici en Floride, où la suppression des incendies a entraîné de nombreux empiètements d’arbustes », a déclaré Donovan. « Cela crée ces peuplements forestiers très denses plutôt que les systèmes de savane ouverte que nous aurions vus historiquement avec des incendies plus fréquents. »
Elle a ajouté que la Floride est devenue un modèle pour le brûlage dirigé à travers le pays, bien qu’il y ait encore des hésitations chez certains propriétaires fonciers privés. Donovan met en garde : « L’utilisation du brûlage dirigé comme processus de contrôle de l’empiètement ligneux comporte beaucoup moins de risques que de permettre l’empiètement ligneux et d’attendre qu’un feu de forêt se produise. »
« Dans tout le pays, les données ont montré que le feu est inévitable », ajoute-t-elle. « L’utilisation du brûlage dirigé nous permet de décider à quoi nous voulons que beaucoup de ce feu ressemble. »