Le changement climatique est susceptible de pousser brusquement les espèces au-dessus des points de basculement alors que leurs aires géographiques atteignent des températures imprévues, selon une nouvelle étude menée par un chercheur de l’UCL.
Le nouveau Écologie de la nature et évolution prédit quand et où le changement climatique est susceptible d’exposer les espèces du monde entier à des températures potentiellement dangereuses.
L’équipe de recherche de l’UCL, de l’Université du Cap, de l’Université du Connecticut et de l’Université de Buffalo a analysé les données de plus de 35 000 espèces d’animaux (dont des mammifères, des amphibiens, des reptiles, des oiseaux, des coraux, des poissons, des céphalopodes et du plancton) et des herbiers marins de tous les continents et bassin océanique, parallèlement aux projections climatiques allant jusqu’en 2100.
Les chercheurs ont enquêté sur le moment où les zones de l’aire de répartition géographique de chaque espèce franchiront un seuil d’exposition thermique, défini comme les cinq premières années consécutives où les températures dépassent systématiquement la température mensuelle la plus extrême subie par une espèce dans son aire de répartition géographique au cours de l’histoire récente (1850-2014 ).
Une fois le seuil d’exposition thermique franchi, l’animal ne va pas nécessairement mourir, mais rien ne prouve qu’il soit capable de survivre aux températures plus élevées – c’est-à-dire que la recherche projette que pour de nombreuses espèces, il pourrait y avoir une perte brutale de habitat en raison des futurs changements climatiques.
Les chercheurs ont trouvé une tendance constante selon laquelle pour de nombreux animaux, le seuil d’exposition thermique sera franchi sur une grande partie de leur aire de répartition géographique au cours de la même décennie.
L’auteur principal, le Dr Alex Pigot (UCL Center for Biodiversity & Environment Research, UCL Biosciences) a déclaré : « Il est peu probable que le changement climatique rende progressivement les environnements plus difficiles pour la survie des animaux. Au lieu de cela, pour de nombreux animaux, de larges pans de leur aire de répartition géographique sont susceptibles de devenir anormalement chauds dans un court laps de temps.
« Bien que certains animaux puissent survivre à ces températures plus élevées, de nombreux autres animaux devront se déplacer vers des régions plus froides ou évoluer pour s’adapter, ce qu’ils ne pourront probablement pas faire dans des délais aussi courts.
« Nos résultats suggèrent qu’une fois que nous commençons à remarquer qu’une espèce souffre dans des conditions inconnues, il peut y avoir très peu de temps avant que la majeure partie de son aire de répartition ne devienne inhospitalière, il est donc important que nous identifiions à l’avance quelles espèces pourraient être en danger dans les décennies à venir. .”
Les chercheurs ont découvert que l’ampleur du réchauffement climatique fait une grande différence : si la planète se réchauffe de 1,5 °C, 15 % des espèces qu’ils ont étudiées risquent de connaître des températures inhabituellement chaudes sur au moins 30 % de leur aire de répartition géographique existante dans un une seule décennie, mais cela double pour atteindre 30 % des espèces à 2,5 °C de réchauffement.
Le Dr Pigot a ajouté : « Notre étude est un autre exemple de la raison pour laquelle nous devons réduire de toute urgence les émissions de carbone pour atténuer les effets néfastes du changement climatique sur les animaux et les plantes, et éviter une crise d’extinction massive ».
Les chercheurs espèrent que leur étude pourrait aider à cibler les efforts de conservation, car leurs données fournissent un système d’alerte précoce indiquant quand et où des animaux particuliers sont susceptibles d’être à risque.
Le co-auteur, le Dr Christopher Trisos (Initiative africaine pour le climat et le développement, Université du Cap) a déclaré : « Dans le passé, nous avions des instantanés pour montrer l’impact du changement climatique, mais ici, nous présentons les données plus comme un film, où vous pouvez voir les changements se dérouler au fil du temps. Cela montre que pour beaucoup d’espèces le risque est un peu comme tout, partout, tout à la fois. En animant ce processus, nous espérons aider à orienter les efforts de conservation avant qu’il ne soit trop tard, tout en montrant les conséquences potentiellement catastrophiques de laisser le changement climatique se poursuivre sans contrôle.
Les chercheurs disent que ce modèle d’exposition abrupte peut être une caractéristique inévitable de la vie sur une planète ronde – en raison de la forme de la Terre, il y a plus d’espace disponible pour les espèces dans des environnements proches de l’extrémité chaude de ce à quoi elles sont habituées, comme comme dans les zones basses ou près de l’équateur.
Une étude précédente menée par les mêmes auteurs principaux a révélé que même si nous arrêtons le changement climatique de sorte que les températures mondiales culminent et commencent à baisser, les risques pour la biodiversité pourraient persister pendant des décennies.* Dans une autre analyse similaire à l’étude actuelle, ils ont constaté que de nombreux des espèces confrontées à des températures inconnues vivront aux côtés d’autres animaux subissant des chocs de température similaires, ce qui pourrait poser de graves risques pour le fonctionnement de l’écosystème local.**
L’étude a été soutenue par la Royal Society, le Natural Environment Research Council, la National Science Foundation (États-Unis), l’Académie africaine des sciences et la NASA.
** https://www.ucl.ac.uk/news/2020/apr/climate-change-could-cause-sudden-biodiversity-losses-worldwide