Les semis de forêt tropicale ont plus de chances de survivre dans les forêts naturelles que dans les endroits où l’exploitation forestière a eu lieu – même si des projets de restauration des arbres ont eu lieu, selon de nouvelles recherches.
Les scientifiques ont surveillé plus de 5 000 plants pendant un an et demi dans le nord de Bornéo.
Ils ont étudié un paysage contenant à la fois des forêts naturelles et des zones exploitées il y a 30 ans, dont certaines se rétablissaient naturellement, tandis que d’autres avaient été restaurées grâce à des méthodes telles que la plantation d’arbres.
Une sécheresse avait déclenché une « fructification massive » dans toute la région, les arbres perdant simultanément leurs fruits en masse et de nouveaux semis émergeant.
Au début, les forêts naturelles et les forêts restaurées présentaient un nombre tout aussi élevé de semis que les forêts en rétablissement naturel, ce qui suggère que les activités de restauration ont amélioré la production de fruits.
Mais ces avantages n’ont pas duré : le faible taux de survie des semis dans la forêt restaurée signifiait qu’à la fin de l’étude, il restait un nombre tout aussi faible de semis dans la forêt restaurée et en rétablissement naturel. Les populations de semis sont restées plus élevées dans la forêt naturelle.
Ensemble, ces résultats montrent que la régénération peut être remise en question par différents facteurs en fonction de l’approche de restauration : disponibilité des graines dans les sites en rétablissement naturel et survie des semis dans les sites où les arbres plantés ont atteint leur maturité. Ces différences peuvent avoir des implications à plus long terme sur la manière dont les forêts peuvent fournir des services écosystémiques clés tels que la séquestration du carbone.
Le Dr Robin Hayward, qui a entrepris cette recherche au cours de son doctorat à l’Université de Stirling, a déclaré : « Nous avons été surpris de constater que les sites de restauration présentaient une survie des semis plus faible. Après une fructification aussi productive dans la forêt restaurée, il est décevant que si peu d’entre eux aient pu survivre – et réfléchir à ce que cela pourrait signifier pour le rétablissement à long terme de différentes espèces d’arbres.
Bien qu’il ait été démontré que la restauration favorise l’accumulation de biomasse (le montant total de la croissance) dans ces forêts, la recherche indique qu’elle ne permet pas encore l’établissement complet de la prochaine génération de plants.
Le Dr David Bartholomew, basé à l’Université d’Exeter pendant l’étude et maintenant à Botanic Gardens Conservation International, a déclaré : « Nos résultats suggèrent que les semis subissent un stress dans les forêts exploitées. Cela pourrait être dû à des changements dans la structure de la canopée, le microclimat et le sol. , les traitements de restauration actuels étant insuffisants pour éliminer ce stress. En particulier, les espèces hautement spécialisées semblent lutter pour survivre, laissant les communautés avec une diversité d’espèces réduite par rapport à la forêt intacte.
Daisy Dent, de l’ETH Zürich, en Suisse, et du Smithsonian Tropical Research Institute, au Panama, a déclaré : « Les forêts tropicales sont des systèmes complexes et il existe de nombreuses explications possibles à nos résultats. Par exemple, les animaux qui mangent des graines – comme les cochons barbus – peuvent être entraînés dans des parcelles forestières restaurées pour manger les graines et les semis les plus abondants, plutôt que de se déplacer dans les forêts adjacentes exploitées de mauvaise qualité. Dans les forêts naturelles, les animaux se déplacent potentiellement plus librement et n’épuisent donc pas les réserves de graines de la même manière.
L’exploitation sélective des forêts est répandue dans toutes les régions tropicales, et le rétablissement à long terme est crucial pour maintenir les stocks de carbone et une biodiversité élevée. Les faibles taux de survie des semis trois décennies après l’exploitation forestière suscitent donc des inquiétudes quant à un éventuel échec de régénération des générations futures d’arbres.
Le Dr Lindsay F Banin du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie a déclaré : « Ensemble, ces résultats révèlent qu’il pourrait y avoir des goulots d’étranglement dans la récupération d’éléments particuliers de la communauté végétale. Nous progressons actuellement dans cette recherche dans les différentes étapes du processus de régénération – – fructification, germination, établissement et causes de mortalité — pour aider à comprendre quels mécanismes sont à l’origine des modèles que nous avons observés et comment nous pouvons mieux aider la régénération forestière et soutenir la durabilité à long terme des forêts dégradées.
L’étude souligne l’importance de concevoir, surveiller et gérer de manière adaptative les projets de restauration afin qu’ils puissent récupérer à la fois la biodiversité et le carbone de la biomasse sur le long terme. Ceci est essentiel pour restaurer les paysages dégradés et atteindre les objectifs mondiaux tels que ceux définis dans le cadre mondial Kunming-Montréal pour la biodiversité des Nations Unies et la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes.
Les conditions environnementales locales peuvent différer entre les zones restaurées avec une biomasse et un couvert forestier plus élevés que dans les zones dégradées sans restauration. Les traits des plantes, ou les caractéristiques qui déterminent leur fonctionnement, peuvent être la clé pour comprendre les faibles taux de survie des semis : ils peuvent révéler à quelles ressources les plantes ont du mal à accéder.
L’étude a observé des différences dans les caractéristiques des plantes dans les zones exploitées par rapport aux forêts intactes, montrant que certaines espèces peuvent avoir du mal à survivre dans des zones perturbées, et que d’autres doivent adapter leur façon de croître pour s’adapter. Cela pourrait entraîner des différences dans la biodiversité et le fonctionnement écologique à long terme.
Cette étude porte sur seulement 18 mois après un événement de fructification. Des recherches à plus long terme sont nécessaires pour comprendre tous les effets des perturbations historiques et comment améliorer la survie des semis.
L’étude a été menée dans la zone de conservation de Danum Valley et dans le paysage environnant d’Ulu Segama, au nord de Bornéo.
Ici, les forêts intactes sont dominées par une famille d’arbres, les Diptérocarpacées, qui, avec de nombreuses autres familles d’arbres, donnent leurs fruits lors de grands épisodes interannuels connus sous le nom d’événements de matage.
Ces événements cycliques ont d’importants effets en cascade sur la disponibilité alimentaire des espèces animales.