Selon une étude du Safford Lab de l’Université de Californie, Davis et ses collaborateurs, les incendies de forêt de grande intensité augmentent dans les forêts de la Sierra Nevada et des Cascades du Sud et brûlent à un rythme sans précédent par rapport aux années précédant la colonisation euro-américaine. Ces taux ont particulièrement augmenté au cours de la dernière décennie.
Pour l’étude publiée dans la revue Écosphèreles scientifiques ont analysé les données sur la gravité des incendies du US Forest Service et de Google Earth Engine, dans sept principaux types de forêts.
Ils ont constaté que dans les types de forêts de basse et moyenne altitude, la superficie annuelle moyenne brûlée à une gravité faible à modérée est passée de plus de 90 % avant 1850 à 60 à 70 % aujourd’hui.
Dans le même temps, la superficie brûlée annuellement à forte gravité a presque quintuplé, passant de moins de 10 % à 43 % aujourd’hui. (Les brûlages de grande intensité sont ceux où plus de 95 % de la biomasse aérienne des arbres est détruite par le feu.)
L’auteur principal et scientifique du projet UC Davis, John N. Williams, a déclaré que ce ratio était gravement déséquilibré.
« Nous voyons plus de » mauvais incendies « et moins de » bons incendies « , a déclaré Williams, qui est le coordinateur du programme de surveillance des incendies prescrits en Californie. « Toute consolation que nous obtiendrions de l’idée que » au moins nous brûlons plus qu’avant « n’est pas vraiment une consolation car elle se présente souvent sous la forme d’un mauvais type de feu. »
Bon feu, mauvais feu
De nombreux écologistes du feu parlent de la nécessité de brûler plus de superficie en mettant un «bon feu» sur le sol, par exemple par brûlage dirigé, tout en empêchant le «mauvais feu». Dans les forêts comme les forêts de chênes, de pins jaunes et de conifères mixtes, un bon feu fait référence au brûlage de gravité faible à modérée auquel les espèces dominantes sont adaptées. Ils sont généralement allumés par la foudre ou par des personnes pour enrichir et restaurer la terre. De nombreux incendies de ce type ont été allumés par les Amérindiens avant le milieu du XIXe siècle grâce à la pratique du brûlage culturel.
Avant 1850, beaucoup plus de terres brûlaient chaque année en Californie par rapport à nos jours. L’étude indique que l’écart commence à se combler. Malheureusement, une plus grande partie de ce qui brûle comprend des incendies dommageables et de grande intensité.
Cela représente le résultat le plus préoccupant, disent les auteurs : la superficie moyenne des incendies de grande intensité dans la région est désormais supérieure aux meilleures estimations des incendies de grande intensité qui ont eu lieu avant la colonisation euro-américaine, même si l’ensemble des incendies de nos jours est encore beaucoup plus faible.
« Aux taux actuels ou même prévus de gestion forestière par les agences fédérales et étatiques, la quantité de forêt traitée ou restaurée ne sera qu’une goutte d’eau par rapport aux besoins, et par rapport aux immenses zones non gérées qui vont brûler, souvent à une gravité élevée », a déclaré l’auteur principal Hugh Safford, écologiste des incendies à l’UC Davis et scientifique en chef de la société d’intérêt public pour l’environnement Vibrant Planet. « Je n’exagère pas quand je dis que l’existence même de la forêt de conifères de montagne en Californie est menacée, en particulier dans la partie sud de l’État. »
Une décennie sévère
Neuf des 10 plus grands incendies de forêt en Californie se sont produits au cours de la dernière décennie. L’année record des incendies de l’État en 2020 – lorsque près de 9 900 incendies ont brûlé 4,3 millions d’acres – a été la seule année au cours de laquelle la superficie annuelle brûlée a dépassé les niveaux historiques, mais une grande partie de celle-ci a brûlé avec une gravité élevée.
Les auteurs disent que cette tendance est particulièrement préoccupante parce que la plupart des types de forêts de basse à moyenne altitude touchés sont adaptés à un brûlage de gravité faible à modérée. Des incendies trop graves dans ces forêts peuvent nuire aux paysages et à l’habitat et aux services écosystémiques qu’ils fournissent.
D’autres recherches menées par le Safford Lab de l’UC Davis et ses partenaires ont montré que les effets négatifs du brûlage sévère dans ces types de forêts sont graves et durables sur la biodiversité, le stockage du carbone, la biogéochimie des sols, la qualité de l’air et la régénération des forêts.
Obtenir le bon mélange
Les résultats de l’étude soulignent la nécessité de mieux équilibrer l’exclusion des incendies avec des pratiques de gestion qui réduisent de manière proactive les combustibles forestiers et augmentent la résilience au changement climatique et à d’autres perturbations écologiques.
« Nous devons brûler beaucoup plus chaque année, mais nous voulons le bon mélange », a déclaré Williams. « La tendance actuelle va dans la mauvaise direction si nous voulons restaurer les forêts et leurs processus écologiques naturels. »
Les coauteurs supplémentaires de l’étude sont Nic Enstice du California Department of Conservation, Zack Steel de la station de recherche Rocky Mountain du service forestier de l’USDA et Alison Paulson du service forestier de l’USDA Humboldt-Toiyabe National Forest.