Le feu façonne les prairies de montagne depuis des milliers d’années et reste essentiel à leur maintien en bonne santé. Mais à mesure que le climat se réchauffe, nous devons comprendre comment la hausse des températures et les incendies affecteront ces écosystèmes. Dans notre étude, nous avons testé l’interaction entre le réchauffement et différentes fréquences d’incendie dans les montagnes du Drakensberg en Afrique du Sud.
En 2017, nous avons ajouté de petites chambres ouvertes à une expérience d’incendie de longue durée. Ces chambres ont légèrement augmenté la température de l’air, nous permettant ainsi d’imiter le réchauffement futur dans des conditions réelles de terrain. Il s’agit de l’une des premières expériences de réchauffement réalisées dans une prairie de montagne africaine. Pendant sept ans, nous avons mesuré la température proche du sol, l’humidité du sol, la croissance des plantes et les espèces végétales.
Les chambres ont réussi à réchauffer l’air d’environ 0,6 °C en moyenne, avec de courtes périodes de plus de 4 °C de plus. Des conditions plus chaudes ont accru la croissance des plantes. Cependant, les effets du réchauffement sur la température et l’humidité du sol dépendent fortement de la fréquence à laquelle les prairies sont brûlées. Là où des incendies se produisaient chaque année, il y avait moins de couverture végétale pour ombrager et protéger le sol, et le réchauffement avait un effet plus marqué sur les conditions proches du sol. Là où les incendies se produisaient moins souvent, une plus grande couverture végétale a contribué à protéger le sol des températures extrêmes.
Il est important de noter que les espèces végétales n’ont pas changé au cours des sept années de réchauffement. Au lieu de cela, l’histoire des incendies a joué un rôle beaucoup plus important que le réchauffement dans la détermination des espèces présentes. Cela renforce le fait que le feu est un processus naturel et nécessaire dans ces prairies.
Nos résultats montrent que le modèle de brûlage est important dans un climat qui se réchauffe. Le maintien d’une fréquence mixte d’incendies dans l’ensemble du paysage peut aider à équilibrer la croissance des plantes, l’accumulation de combustible et la protection contre la chaleur extrême. Si nous visons une variation des effets des incendies dans l’espace et dans le temps, les gestionnaires des terres pourraient renforcer la résilience des prairies de montagne à mesure que les températures augmentent.
Ceci est un résumé en langage simple traitant d’un article récemment publié dans Journal d’écologie appliquée. ici.