Il existe une espèce de fourmi si rare qu’il n’existe qu’une poignée de mentions dans tout l’est des États-Unis. Michelle Kirchner, chercheuse à l’Université d’État de Caroline du Nord, a non seulement trouvé ces fourmis dans la région du Triangle de Caroline du Nord, mais elle est la première à documenter une colonie entière pour les scientifiques, les taxonomistes et les passionnés de fourmis du monde entier.
Aphaenogaster mariae Les Forel sont un type rare de fourmi à colonne vertébrale perdue. Contrairement à leurs cousines qui nichent principalement dans les détritus du sol forestier, ces fourmis vivent la majeure partie de leur vie en hauteur dans la canopée des arbres. Ce cycle de vie arboricole est une pratique assez courante pour les fourmis dans les zones tropicales, mais jusqu’à présent, on savait peu de choses sur la présence ou la prévalence des fourmis arboricoles dans le Triangle.
« Je ne m’attendais pas du tout à trouver ces fourmis, alors j’ai été choquée lorsque j’ai trouvé une colonie entière », explique Michelle Kirchner, auteur principal d’un article sur ce travail et titulaire d’un doctorat. étudiant en écologie appliquée et entomologie à NC State. « Avec l’ensemble de la colonie, nous sommes en mesure de documenter chaque étape de la vie de cette espèce rare de fourmis, ce qui est une première pour la science. »
Jusqu’à présent, il n’existait aucune photographie ni collection documentée des mâles de cette espèce. De même, on ne sait pas combien de populations existent, où elles se trouvent ou quels habitats elles préfèrent. Cependant, ces nouvelles descriptions détaillées de tous les membres de la colonie fournissent quelques indices.
« Les reines de ces espèces sont assez petites par rapport aux autres reines des fourmis », explique Kirchner. « Ce petit type de corps est similaire aux reines de fourmis parasites, car étant petites, elles sont plus facilement confondues avec une fourmi ouvrière par une colonie qu’elle est sur le point d’infiltrer. »
Environ 250 espèces de fourmis ont été identifiées en Caroline du Nord, et la redécouverte de cette espèce par Kirchner nous aide à mieux comprendre la composition unique de la biodiversité de la Caroline du Nord.
« Nous ne savons pas à quel point cette espèce est importante pour l’écologie des forêts du Triangle », explique Kirchner. « Ces différents efforts d’enquête ont changé ce que nous trouvons et notre perspective sur ce qui est possible là-bas. Il y a encore des découvertes à faire, même dans les terrains de gibier de la Neuse. »
« Il s’agit d’un excellent exemple d’une espèce si rarement rencontrée qu’il est impossible de tirer des conclusions sur sa rareté ou non », déclare Elsa Youngsteadt, professeur d’écologie appliquée à NC State et co-auteur de l’étude. étude. « Les observations de Michelle suggèrent que ces espèces sont assez localisées, mais des travaux supplémentaires doivent être effectués. »