Les fourmis jouent un rôle clé dans la régénération des forêts, selon un nouvel article de l’Université de Binghamton, Université d’État de New York.
Promenez-vous dans une forêt ancienne au début du printemps et vous serez ébloui par les fleurs sauvages, leurs tons de joyaux brillant du sol de la forêt.
Mais dans les forêts plus récentes, les éphémères printaniers tels que le trille, le gingembre sauvage, les violettes et la sanguinaire sont moins disponibles. La raison peut résider dans certains résidents forestiers moins flashy : Aphaenogaster sp., ou la fourmi des bois.
« Peu de gens en ont entendu parler, mais ils sont le moteur du déplacement des graines et sont appelés » disperseurs de clé de voûte « », a expliqué Carmela Buono, doctorante en sciences biologiques à l’Université de Binghamton.
Plus de 95% des forêts de l’État de New York – y compris la réserve naturelle de l’Université de Binghamton – sont des forêts secondaires, qui ont poussé sur des terres autrefois défrichées pour l’agriculture. Bien que certaines parties de ces forêts régénérées, telles que l’étage supérieur, se soient bien rétablies, il leur manque d’autres aspects de la biodiversité, en particulier en ce qui concerne les plantes de sous-étage telles que les fleurs sauvages indigènes.
De nombreuses espèces végétales dépendent d’une relation mutuelle avec les fourmis pour disperser leurs graines. En fait, le nord-est de l’Amérique du Nord est l’un des principaux points chauds du mutualisme fourmi-plante, bien que cela se produise également dans certaines parties de l’Europe, de l’Australie, de l’Afrique du Sud et du nord-est de l’Asie, a déclaré Buono.
« Ces plantes ont évolué avec des graines auxquelles sont attachés un appendice riche en graisses, ce qui est très attrayant pour les fourmis des bois », a-t-elle déclaré. « Les fourmis ont autant besoin de graisses que de protéines et de sucre, et il est difficile de trouver des aliments riches en graisses dans la forêt. »
Noir brillant et de taille moyenne, les fourmis des bois sont une espèce indigène qui vit dans les bûches, la litière de feuilles forestières et sous les rochers. Les fourmis des bois ramènent les graines avec des récompenses grasses dans leurs nids, les protégeant de la consommation par les rongeurs et autres organismes. Une fois que les appendices gras sont consommés, les fourmis – dans une sorte de ménage d’insectes – retirent les graines du nid, les dispersant loin de la plante d’origine. C’est un arrangement mutuellement avantageux.
« Il y a tellement de parties intéressantes et complexes de cette interaction en fonction des types de graines que les fourmis préfèrent, vous pouvez donc obtenir ce magnifique mélange d’espèces de fleurs dans les forêts », a déclaré Buono.
En quoi les forêts anciennes sont-elles différentes?
Les forêts anciennes sont des trésors rares qui jouent un rôle important dans la préservation de la diversité des espèces, a souligné Buono. Des poches de l’ancienne couverture forestière du Nord-Est subsistent dans certaines régions, souvent sur des terres jugées impropres à l’agriculture.
Elles diffèrent des forêts secondaires commençant littéralement au niveau du sol. Le sol précédemment défriché pour l’agriculture est plat, tandis que les forêts anciennes ont une topographie en « fosses et monticules ».
« C’est inégal, à cause des années et des années d’arbres qui tombent », a expliqué Buono.
Les fosses sont laissées par les racines des arbres renversés soulevés du sol, tandis que les monticules résultent de la racine et du sol extraits. Les espèces dans les deux types de forêts sont également différentes, avec des colonisateurs rapides se déplaçant vers des forêts plus jeunes. Une forêt établie comporte souvent un plus grand nombre de plantes tolérantes à l’ombre dans le sous-étage.
Il y a un peu moins de fourmis des bois dans les forêts secondaires, peut-être en raison de leur déplacement pendant les années d’utilisation agricole. Les différences dans les couverts forestiers et la quantité de lumière qui atteint le sol forestier pourraient également jouer un rôle, mais cela reste à explorer, a déclaré Buono.
Le véritable problème semble être la concurrence avec les limaces envahissantes, qui se trouvent en grande partie dans les forêts régénérées et qui ont également un goût prononcé pour les appendices gras des graines. Les limaces préfèrent souvent les lisières des forêts, et les forêts secondaires peuvent être situées plus près des habitats que les limaces préfèrent, comme les prairies ouvertes ou les fermes actives, a déclaré Buono.
Pour restaurer les nouvelles forêts dans un état plus sain, nous devons regarder au-delà des arbres vers la diversité des insectes, qui jouent un rôle crucial dans l’écosystème forestier, selon les chercheurs.
« Les fourmis sont bénéfiques. Elles ne sont pas aussi charismatiques que les papillons ou les abeilles qui aident à polliniser les fleurs, mais elles sont tout aussi importantes », a déclaré Buono.