De nouvelles recherches ont révélé comment concevoir des habitats artificiels qui donnent aux récifs d’huîtres les meilleures chances de se rétablir. Les résultats proviennent d’une analyse détaillée des formes et structures naturelles des récifs ostréicoles.
Publié dans la revue Naturel’étude montre que les récifs d’huîtres ne sont pas des amas aléatoires de coquilles. Au lieu de cela, leurs formes et leurs dispositions jouent un rôle essentiel en aidant les jeunes huîtres à s’installer, à survivre et à éviter les prédateurs.
Les récifs d’huîtres sont des structures vivantes complexes
Les huîtres agissent comme des « ingénieurs de l’écosystème », construisant des récifs constitués à la fois d’huîtres vivantes et de coquilles de générations précédentes, explique l’auteur principal, le Dr Juan Esquivel-Muelbert de l’Université Macquarie.
« Mais les récifs ne sont pas que des tas de coquillages ou de squelettes », explique le Dr Esquivel-Muelbert. « Les récifs sont des systèmes 3D finement réglés. Leur forme contrôle qui vit, qui meurt et à quelle vitesse le récif grandit. »
Pour mieux comprendre cette structure, l’équipe de recherche a étudié les huîtres de Sydney survivantes (Saccostrea glomérata) récifs utilisant la photogrammétrie 3D haute résolution. Cela leur a permis de capturer et de cartographier toute la complexité de la géométrie naturelle des récifs.
Tester des modèles de récifs artificiels sur le terrain
À l’aide de modèles informatiques, les scientifiques ont ensuite créé 16 types de « tuiles » en béton avec différentes hauteurs de crête et motifs reflétant la gamme de formes trouvées dans les récifs naturels.
Ils ont placé des groupes de ces tuiles dans trois estuaires de la région de Sydney, Brisbane Water, la rivière Hawkesbury et Port Hacking, à proximité de récifs d’huîtres existants où les larves sont présentes. Certaines configurations comprenaient des cages à l’épreuve des prédateurs, d’autres non.
Au fil du temps, l’équipe a suivi combien de jeunes huîtres se sont installées sur les structures, à quelle vitesse elles ont grandi et combien ont survécu.
Les petits espaces protégés stimulent la survie des huîtres
Les résultats ont montré que les conceptions les plus efficaces n’étaient pas les plus hautes ou les plus complexes. Au lieu de cela, le succès dépendait de combinaisons spécifiques de caractéristiques correspondant aux structures naturelles des récifs.
« Notre expérience a montré que la configuration optimale pour l’établissement et la survie à long terme était celle qui offrait plusieurs petits espaces pour que les bébés huîtres puissent grandir avec une exposition minimale aux prédateurs ou au stress environnemental nocif », explique le Dr Esquivel-Muelbert.
« Bien que la surface totale soit importante, les huîtres juvéniles sont très petites et très sensibles aux prédateurs comme les poissons et les crabes, ainsi qu’à la surchauffe et au dessèchement. C’est en fin de compte ce dont vous avez besoin pour former un récif. Cela ne sert à rien d’avoir beaucoup de larves d’huîtres si elles ne survivent pas. «
Un plan pour la restauration mondiale des récifs
Les chercheurs affirment que ces résultats offrent des conseils pratiques pour restaurer les récifs d’huîtres, non seulement en Australie mais partout dans le monde, où les écosystèmes de coquillages et de coraux ont été fortement endommagés.
« On estime que 85 % des récifs d’huîtres qui étaient présents le long de la côte australienne au moment de la colonisation européenne ont été perdus », explique la professeure Melanie Bishop, auteure principale et écologiste côtière à l’Université Macquarie.
« Non seulement les huîtres ont été récoltées pour se nourrir dès les premiers jours de la colonisation, mais les récifs eux-mêmes ont été dragués et les coquilles écrasées et brûlées pour produire de la chaux pour le ciment et le mortier », dit-elle. « Beaucoup des premiers bâtiments coloniaux de Sydney sont maintenus ensemble par des coquilles d’huîtres. »
Pourquoi les récifs d’huîtres sont importants pour les écosystèmes
Les récifs d’huîtres font bien plus que soutenir les populations d’huîtres. Ils créent un habitat pour des centaines d’espèces végétales et animales et contribuent à protéger les côtes de l’érosion.
« Ce travail montre qu’il existe des règles architecturales universelles pour la persistance des récifs », déclare le professeur Joshua Madin de l’Institut de biologie marine d’Hawaï (HIMB), co-auteur principal de l’étude. « La nature a déjà résolu le problème de conception. Notre travail consiste à lire ce plan et à le mettre à l’échelle pour aider les récifs à croître plus rapidement et à survivre plus longtemps. »