S’abriter sous un grand arbre pendant un orage n’est pas une bonne idée, étant donné que la foudre frappe souvent la chose la plus haute. Cependant, nous ne pensons peut-être pas beaucoup au sort des arbres eux-mêmes, du moins pas autant qu’une équipe de scientifiques dont les recherches sur les effets de la foudre sur les forêts tropicales ont été récemment publiées dans Plantes naturelles.
Combinant l’expertise de scientifiques de la foudre et de biologistes de terrain tropicaux – dont Steve Yanoviak, chercheur associé au Smithsonian Tropical Research Institute de l’Université de Louisville, Jeannine Richards, ancienne boursière postdoctorale dans son laboratoire, et Evan Gora, un Smithsonian Tupper Fellow et ancien étudiant du laboratoire de Yanoviak – l’étude a examiné les effets de la foudre sur les forêts du canal de Panama du monument de la nature de Barro Colorado pendant plusieurs années.
Yanoviak et ses collègues estiment que la foudre frappe les forêts tropicales des millions de fois par an et parce que la fréquence des éclairs pourrait augmenter à l’avenir en raison du changement climatique, ils ont cherché à comprendre comment la sensibilité à la foudre peut varier selon les espèces d’arbres.
D’une certaine manière, la remarquable biodiversité des forêts tropicales les rend aussi plus résilientes face aux aléas. Tout comme un travail d’équipe réussi repose sur la reconnaissance des forces et des faiblesses des membres de l’équipe, les forêts tropicales riches en biodiversité dépendent des contributions de chaque organisme de l’écosystème pour prospérer. Les scientifiques ont découvert que certaines espèces s’en sortaient assez bien après un coup de foudre – en particulier celles qui étaient les plus susceptibles d’être frappées – tandis que d’autres s’en sortaient mal. Les palmiers, en particulier, étaient les plus susceptibles de mourir.
« Les espèces d’arbres les plus fréquemment endommagées par la foudre étaient généralement les mêmes espèces qui étaient les plus capables de survivre aux coups de foudre », a déclaré Gora. « Cela suggère que la foudre est une force sélective importante avec des implications pour l’écologie et l’évolution des forêts tropicales. »
Sans surprise, les espèces d’arbres les plus résistantes à la foudre avaient quelques points en commun. Leur bois était plus dense, ils avaient de plus grands vaisseaux pour transporter l’eau et leurs feuilles étaient plus riches en azote.
« Les arbres au bois plus dense ont tendance à vivre plus longtemps et à stocker plus de carbone, donc trouver ce trait corrélé à la tolérance à la foudre implique un mécanisme compensatoire intéressant où une plus grande fréquence de foudre pourrait en fait favoriser les espèces qui stockent mieux le carbone », a déclaré Richards.
En d’autres termes, les espèces d’arbres ayant une plus grande capacité à éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère semblent également mieux équipées pour survivre à la foudre, ce qui est un trait précieux à avoir face à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre et au changement climatique.
« Les résultats de cette étude sont particulièrement intéressants car ils suggèrent que les changements dans la fréquence des coups de foudre peuvent influencer la composition des forêts tropicales à long terme », a déclaré Yanoviak.
Source de l’histoire :
Matériaux fourni par Institut de recherche tropicale du Smithsonian. Original écrit par Leila Nilipour. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.