« Tout ce qui existe peut être introduit quelque part à un moment donné », explique le Dr Elizabeta Briski. Le biologiste marin est un expert en écologie des invasions au Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique à Kiel. Avec une grande équipe internationale d’écologistes, elle a mené une étude pour déterminer si les espèces non indigènes reflétaient les modèles de biodiversité de la Terre et a découvert qu’un plus grand nombre d’espèces non indigènes tendent à provenir de groupes d’espèces plus diversifiés. Les résultats ont maintenant été publiés dans la revue Écologie mondiale et biogéographie.
Briski dit généralement : « Les invasions biologiques peuvent provoquer des extinctions, coûter des milliards de dollars en dégâts et en contrôle, et propager des maladies. » Mais ce n’est pas nécessairement le cas, c’est pourquoi Briski préfère un terme neutre « espèces non indigènes » plutôt que « envahisseurs ». Et leur nombre augmente rapidement, ce qui rend la compréhension et les prévisions à grande échelle des modèles d’invasion cruciales pour protéger les environnements, les économies et les sociétés.
« Nous avons étudié si le nombre d’espèces non indigènes reflétait les tendances de la biodiversité mondiale. Nous avons ensuite examiné si certains groupes d’espèces étaient disproportionnellement enclins à s’établir dans de nouvelles zones. » Pour ce faire, les chercheurs ont dressé une liste complète des espèces non indigènes décrites à ce jour – il y en a environ 37 000 dans le monde – et les ont regroupées selon la taxonomie biologique – depuis les phylums jusqu’aux classes et familles. Ensuite, ils les mettent en relation avec la biodiversité mondiale. Résultat : qu’ils soient microscopiquement petits ou de la taille d’un hippopotame, que ce soit sur terre ou sous l’eau, en moyenne environ 1 % de tous les organismes vivants ont été transportés par l’homme quelque part dans le monde.
« Bien sûr, la situation des données varie considérablement dans certains cas », souligne Briski. Les espèces terrestres sont généralement mieux étudiées que celles aquatiques. Un effort de recherche plus important permettrait donc probablement de découvrir un nombre important de nouvelles espèces non indigènes dans les habitats marins. D’autres groupes peu étudiés, tels que les micro-organismes, sont également susceptibles d’être largement sous-estimés dans les inventaires d’espèces non indigènes. En outre, les pays plus riches ont tendance à mener davantage de recherches sur les espèces non indigènes que les pays plus pauvres. « Il est donc fort possible qu’il existe de nombreuses espèces non indigènes dans la forêt tropicale humide dont nous ignorons tout simplement l’existence. »
Les chercheurs ont découvert que certains groupes se sont établis de manière excessive en dehors de leur aire de répartition d’origine, notamment les mammifères, les oiseaux, les poissons, les insectes, les araignées et les plantes. Briski : « Les espèces non indigènes introduites les plus fréquemment signalées sont généralement celles qui ont été introduites intentionnellement à des fins agricoles, horticoles, forestières ou autres. » Et les espèces indésirables accompagnent toujours les espèces recherchées, par exemple comme passagers clandestins sur les navires. « Personne ne voulait introduire les rats, mais ils se sont répandus partout dans le monde aux côtés des humains », explique Briski.
Dans l’ensemble, les résultats indiquent un énorme potentiel d’invasions biologiques futures dans divers groupes d’espèces. Briski : « Si seulement 1 pour cent de la biodiversité mondiale a été touché jusqu’à présent, nous pouvons supposer que l’ampleur augmentera considérablement. » Le caractère aléatoire du processus est remarquable : « Tôt ou tard, n’importe quelle espèce peut utiliser nos moyens de transport et nos itinéraires pour atteindre des zones auxquelles elle n’aurait naturellement pas accès. » L’ampleur des impacts environnementaux et socio-économiques dus aux nouvelles invasions est donc susceptible d’augmenter considérablement dans les décennies à venir, en particulier à mesure que le commerce et les transports s’accélèrent et se déplacent, reliant des pays éloignés et leurs réserves d’espèces uniques. Briski et ses collègues appellent à une action urgente pour empêcher de futures introductions et pour contrôler les envahisseurs les plus dommageables déjà établis.