La théorie selon laquelle les animaux à respiration aquatique tels que les poissons diminueront en raison du réchauffement climatique a été remise en question par une étude publiée aujourd’hui dans eLife.
L’étude a révélé que la pollution de l’eau chaude augmentait les taux de croissance mais aussi les taux de mortalité, entraînant une population de poissons plus jeunes mais plus gros. La découverte est en contradiction en partie avec les prédictions générales de l’effet du réchauffement sur les écosystèmes naturels et souligne que celles-ci doivent être testées dans des expériences à grande échelle.
À mesure que les écosystèmes aquatiques se réchauffent, on prévoit que les animaux tels que les poissons grandiront plus rapidement à un jeune âge, mais atteindront des tailles corporelles plus petites à l’âge adulte. Ce modèle a principalement été observé dans des expériences à petite échelle, et bien que certaines études aient testé cette prédiction dans des environnements naturels, elles ont principalement été réalisées sur des espèces de poissons soumises à la pêche, où le processus de pêche lui-même peut influencer les taux de croissance et la taille corporelle. .
« Les études sur les effets du réchauffement des eaux sur les poissons à partir d’expériences à grande échelle et semi-contrôlées en milieu naturel sont rares, mais elles peuvent fournir des informations uniques », déclare l’auteur principal Max Lindmark, chercheur à l’Université suédoise des sciences agricoles, Département de Ressources aquatiques, Lysekil, Suède. « Nous avons utilisé un système d’étude unique pour étudier comment la pollution des eaux chaudes a modifié les taux de mortalité, les taux de croissance et la taille des poissons sur de nombreuses générations. »
L’équipe a mené son étude dans une baie côtière fermée qui a reçu de l’eau de refroidissement d’une centrale nucléaire, la rendant 5 à 10°C plus chaude que les eaux environnantes. Ils ont comparé les espèces de poissons perche eurasienne de la baie fermée et d’une zone de référence dans l’archipel adjacent sur une période de 24 ans. Ils ont combiné les données sur les captures avec les mesures de la longueur selon l’âge des poissons (rétrocalculées tout au long de leur vie à partir des « anneaux d’âge » dans les structures dures), puis les ont analysées à l’aide de modèles statistiques pour étudier comment la pollution des eaux chaudes affectait l’âge. et la taille des populations de poissons, ainsi que leurs taux de croissance et de mortalité.
Alors que les chercheurs ont trouvé des différences statistiquement notables dans les taux de croissance estimés, les taux de mortalité et la taille des populations de poissons entre les zones chauffées et de référence, tous ces changements n’étaient pas comme ils s’y attendaient. Bien que la perche femelle dans la zone chaude ait grandi plus rapidement, comme l’avait prévu l’équipe, elle a continué à le faire tout au long de sa vie. Ces poissons ont donc atteint une grande taille selon l’âge – environ 7 à 11% plus grande dans la zone chauffée à tout âge, par rapport à la zone de référence. De plus, les auteurs affirment que l’augmentation du taux de croissance des jeunes poissons due à l’eau chaude était si prononcée que même si les taux de mortalité étaient plus élevés en raison du réchauffement et entraînaient une population globale de poissons plus jeune, la taille moyenne et l’abondance relative des plus gros poissons était encore plus élevé dans la zone chauffée. Cette tendance est en contradiction avec la prédiction selon laquelle le réchauffement climatique réduirait les poissons au fil du temps, en particulier les grands et les vieux. Essentiellement, le réchauffement de l’écosystème a plutôt conduit à des poissons plus jeunes mais plus gros dans cette étude.
« Notre étude fournit des preuves solides des différences induites par le réchauffement dans les taux de croissance et de mortalité parmi une population naturelle d’une espèce de poisson tempérée inexploitée exposée à des augmentations de température de l’eau de 5 à 10 ° C pendant plus de deux décennies. Ces effets sont en grande partie, mais pas complètement, s’opposent – bien que les poissons soient plus jeunes, ils sont aussi plus gros en moyenne « , explique le co-auteur Malin Karlsson, responsable de l’eau au Département de la nature et de l’environnement du conseil administratif du comté de Västmanland, en Suède.
« Ces résultats soulignent que les prédictions généralisées basées sur des théories telles que la règle température-taille peuvent avoir une utilité limitée pour prédire les changements au niveau de la population, et que les taux de mortalité et les taux de croissance sont importants lors de l’étude des effets de la température », conclut l’auteur principal Anna Gårdmark. , Professeur à l’Université suédoise des sciences agricoles, Département des ressources aquatiques, Uppsala, Suède. « Bien que nous n’ayons étudié qu’une seule espèce, cette expérience unique sur le changement climatique suggère les effets du chauffage à l’échelle de tout un écosystème, ce qui rend ses découvertes très pertinentes dans le contexte du réchauffement climatique. »